正是微生物的這些特點使它們成為發酵工程中的主將和功臣。發酵罐是微生物在發酵過程中生長、繁殖和形成產品的外部環境裝置。它取代了傳統的發酵容器——形形色色的培養瓶、醬缸和酒窖。與傳統的容器相比，發酵罐最明顯的優勢在於：它能進行嚴格的滅菌，能使空氣按需要流通，從而提供良好的發酵環境；它能實施攪拌、震蕩以促進微生物生長；它能對溫度、壓力、空氣流量實行自動控製；它能通過各種生物傳感器測定發酵罐內菌體濃度、營養成分、產品濃度等，並用電腦隨時調節發酵進程。所以，發酵罐能實現大規模連續生產，最大限度地利用原料和設備，獲得高產量和高效率。這樣，人們就可以充分利用發酵方法來生產所需的食品或其他產品。可以簡單地說，發酵工程就是通過研究改造發酵作用的菌種，並應用現代技術手段控製發酵過程來大規模工業化地生產發酵產品。蛋白質是構成人體組織的主要材料，同時也是地球上十分缺乏的食品。用發酵工程來大量快速地生產單細胞蛋白，就補充了自然產品的不足。
因為在發酵罐內，每一個微生物就是一座蛋白質合成工廠。每一個微生物體重的50％～70％都是蛋白質。這樣人們就可以利用許多“廢料”，來生產高質量的食品。所以，生產單細胞蛋白是發酵工程對人類的傑出貢獻之一。此外，發酵工程還可以製造人體不可缺少的賴氨酸以及許多種醫藥產品。我們常用的抗生素幾乎都是發酵工程的產品。
發酵工程的運用前景
發酵工程不僅生產食品和藥品，還是解決能源危機的有力武器。石油、煤、天然氣這些傳統能源終將消耗殆盡，人類怎樣才能繼續生活下去，科學家們為此耗盡心血。
20世紀80年代，人們終於看到了希望：一方麵是核能、風能、太陽能利用取得巨大進展；另一方麵，發酵工程的出現，可使地球上每年生產的大量纖維物質——稻草、麥秸、玉米秸、灌木、幹草、樹葉等，經“發酵工程”轉化，成為人類新能源。
在開發生物新能源的同時，發酵工程還可以完成另一個重要使命，即處理廢物，淨化環境，減少甚至基本消除環境汙染。
總之，現代發酵工程能夠幫助人們製造食品，製造藥品，開發能源，淨化環境。古老的生物發酵法，一旦用現代高科技方法加以改進，就千百倍地提高了生產效率，使老技術煥發了青春，為人類做出了巨大貢獻。
拓展閱讀
發酵工程是指采用工程技術手段，利用生物，主要是微生物和有活性的離體酶的某些功能，為人類生產有用的生物產品，或直接用微生物參與控製某些工業生產過程的一種技術。