當時，長江中下遊的大別山和川鄂間的巫山等山脈開始隆起，四川盆地開始凹陷，古地中海進一步向西部退縮。直到距今1億年前的白堊紀時期，四川盆地才緩慢上升。由於夷平作用的不斷發展，雲夢盆地和洞庭盆地又繼續下沉。
大約在3000萬年至4000萬年前的始新世，地殼又發生了一次強烈的喜馬拉雅山運動。伴隨著這次強烈的地質運動，青藏高原隆起，古地中海消失，長江流域普遍間歇上升。其上升程度，東部和緩，西部急劇。金沙江兩岸高山突起，青藏高原和雲貴高原顯著抬升，同時形成了一些斷陷盆地。
在長江的上遊有一條江，沿江盛產沙金，因為江中出現大量淘金人而稱金沙江。金沙江的主要支流有流域麵積超過10萬平方千米的雅礱江，此外還有左岸的鬆麥河、水落河，右岸的普渡河、牛欄江、橫江等5條流域麵積在1萬平方千米以上的支流。
關於金沙江還有一個美麗的傳說呢！傳說金沙江是一位聰明善良、美麗動人、追求理想的姑娘。姑娘的父親是天神雷公，母親是馬頭山姆。她的母親懷胎9999年後，她才出世，她由月亮洗過後，就開始了自己的征程。
當金沙江走到納西族居住的地方時，人們給她取名為“依丙”，從此她和納西族結下了不解之緣。後來，她要去東邊的大海找媽媽。
就在即將到達石鼓的時候，她被凶惡的石岩擋住，她一次次地猛推，石岩依舊不給她讓路，洶湧的水流便淹沒了田園村落。她不忍心，便一口將洪水吸幹，解救了身陷水患的人們。
天上的主神天帝見金沙江如此善良，就派一員大將把石岩射開，劈開一條道路，金沙江才離去。她走的時候依依不舍，一步三回頭，過了3339年後又返回來，這段江河便形成了曲曲彎彎的河道。
傳說終歸是傳說，大自然的鬼斧神工卻是真實的存在。在河流的強烈下切作用下，大地上出現了許多深邃險峻的峽穀，原來自北往南流的水係相互歸並，折向東流。
長江中下遊上升幅度較小，形成中、低山和丘陵，低凹地帶下沉為平原，如兩湖平原、南襄平原、都陽平原和蘇皖平原等。到了300萬年前時，喜馬拉雅山強烈隆起，才使得長江流域西部進一步抬高。
說起喜馬拉雅山，要從20億年前說起。當時的喜馬拉雅山脈地區還是一片汪洋大海，稱古地中海，它經曆了整個漫長的地質時期，一直持續到3000萬年前的新生代早第三紀末期。
到了早第三紀末期，地殼發生了一次強烈的造山運動，在地質上稱為“喜馬拉雅運動”，使這一地區逐漸隆起，形成了大地上最雄偉的山脈。但是，喜馬拉雅運動尚未結束，在第四紀冰期之後，它又升高了1300米至1500米，而且在漫長的歲月中，它還一直處在緩緩地上升階段。
喜馬拉雅山脈是從阿爾卑斯山脈到東南亞山脈，這一連串歐亞大陸山脈的組成部分，所有這些山脈都是在過去6500萬年間由造成地殼巨大隆起的環球板塊構造力形成的。
在侏羅紀時期，一條深深的地槽——特提斯洋與整個歐亞大陸的南緣交界了，古老的貢德瓦納超級大陸開始解體。
在其後的3000萬年間，由於特提斯洋海底被向前猛衝的印澳板塊推動起來，它的較淺部分逐漸幹涸，於是形成了西藏高原。在高原的南緣，外喜馬拉雅山脈成為這一地區的首要分水嶺，並成為一個天然屏障，水流才得以在此彙聚。
後來，又經過了若幹世紀，從湖北伸向盆地的古長江溯源侵蝕作用加快，切穿了巫山，使東西古長江貫通一氣，江水浩浩蕩蕩，注入東海，長江最終形成，並成為我國的第一大河。
長江水係分為上、中、下遊三段。長江在湖北宜昌以上為上遊，包括沱沱河水係、通天河水係、金沙江水係和川江水係等。
中遊自宜昌至鄱陽湖湖口，包括清江、洞庭湖水係、漢江、鄂東諸河等支流，曲流發達，多湖泊，其中以鄱陽湖和洞庭湖兩湖最大。
下遊自鄱陽湖湖口至長江口，包括鄱陽湖水係、皖河、巢湖水係、青弋江、水陽江、滁河、淮河入江水道和太湖水係等支流，有我國最大的河口衝積島——崇明島。長江下遊水道更寬，水深更深，下遊所流經的地方有“魚米之鄉”之稱，並可通航5000噸級以上船隻。
長江流域是我國人口密集、經濟繁榮的地區，沿江重要城市有重慶、武漢、南京和上海等。長江在四川奉節以下至湖北宜昌為雄偉險峻的三峽江段。
長江不僅是我國水能最富集的河流，而且幹流通航裏程達2800多千米，素有“黃金水道”之稱。長江年平均入海水量約9600多億立方米。長江流經西藏、四川、重慶、雲南、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇等地，在江蘇鎮江同京杭大運河相交，在上海注入東海。
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關於金沙江還有一個美麗的傳說。傳說遠古造山運動時期，珠穆朗瑪崛起成了萬山之王，王城就在神州西方。王妃唐古拉山有個女兒叫金沙江。一天，金沙江偷偷乘夜出行，卻誤入滇西。她隻好來到由玉龍雪山和哈巴雪山鎮守的王城邊關。因有王命，不能隨便入關，待到夜深時，哈巴雪山私自放走了金沙江。金沙江告別哈巴雪山，衝出百裏長峽。哈巴雪自知罪責難逃，便自刎在江邊。後來，珠穆朗瑪和唐古拉王妃聽說這件事後非常悲傷，立即派人帶著嫁妝趕去四川，在宜賓和江南為女兒金沙操辦了婚事，從此後金沙江就叫長江了。
源於唐古拉山脈的大河
在美麗的青藏高原，有一處奇特的山峰格拉丹東雪山，這裏景觀奇特壯觀。山上是冰雪的世界，到處銀裝素裹。山下草原上盛開著五顏六色的野花，姹紫嫣紅，草原上點綴著成群的牛羊。這裏就是綿延萬裏的長江發源地，也是我國最具特色的冰川雪山之一。
格拉丹冬位於唐古拉山中段，藏語意為“高高尖尖的山峰”，海拔6621米，是唐古拉山脈的主峰。格拉丹冬突聳於青海西南部青藏邊境，係由一大片南北長達50餘千米，東西寬約30餘千米，攢聚約50餘條巨龍般之山嶽冰川群所組成。
長江上遊河段西起青藏高原格拉丹東，東至湖北宜昌，全長4511千米。該段幹支流流域覆蓋麵積寬廣，包含青藏高原，東至湖北宜昌，北到陝西南部，南至雲南以及貴州北部的廣大地區。