長江自江源格拉丹冬峰西南側的薑根迪如南支冰川開始，冰川融水與尕恰迪如崗雪山東南融水相會合，稱納欽曲。往北穿過古冰川槽穀，出唐古拉山區與切蘇美曲彙合後，稱為沱沱河。
沱沱河便是長江的上源，出自青海的唐古拉山脈格拉丹冬雪山，經當曲以後稱為通天河。南流到玉樹縣巴塘河口以下至四川宜賓這一段稱為金沙江，宜賓以下始稱長江。
沱沱河河穀開闊，岔流發育呈辮狀，北流至祖爾肯烏拉山區，折轉東流，旁蝕發展，寬淺多汊，變化不定，為典型的寬穀遊蕩型河流。至囊極巴隴附近，當曲從右岸彙入後，始稱通天河。
通天河向東南流，河床逐漸束窄，兩岸山嶺相對高差可達500米左右，河穀呈寬“V”形。登艾龍曲口以下入峽穀區，河槽歸一，水深增加。至青海直門達，長江幹流沱沱河和通天河全長1100餘千米。其中沱沱河長350多千米，落差近2000米。
江源西部地區，人跡罕至，有“無人區”之稱。東部人口稍多，居民主要為藏族，從事畜牧業，玉樹附近始有農業和林業。
直門達以下江段稱為金沙江，南流至雲南麗江石鼓，為金沙江上段，長950餘千米。本段為典型的深穀河段，相對高差可達2500米以上，除局部河段為寬穀外，大部分為峽穀。兩岸人煙稀少，礦產資源有銅、鐵、雲母、石棉、金等，大部分未開發。
石鼓至四川宜賓為金沙江下段，橫跨川滇兩地，全長1300多千米，落差1500米。向南流金沙江過石鼓後，急轉彎流向東北，形成了“長江第一灣”，南北兩岸為海拔5000多米的玉龍雪山和哈巴雪山。
然後，金沙江穿過舉世聞名的虎跳峽大峽穀。虎跳峽大峽穀峰穀高差達3000多米，峽穀全長近20千米，落差200多米，是金沙江落差最集中的河段。水落河口以下，又掉頭向南流到金沙街，後再折轉向東。這裏兩岸山嶺稍低，河穀有所展寬，但峰穀之間高差仍達1000米左右。
四川西部是山的世界，大部分地區是崇山峻嶺，懸崖峭峰。雅礱江就發育在這塊奇異的土地上。
雅礱江幹流總長約1500千米，在尼坎多以下流入四川後，基本是向南流向，在連綿不斷的峽穀中咆哮，怒吼著，以勢不可當的氣概，向南穿過以黃金產地聞名的新龍縣。
然後，它又飛過海拔7566米高的貢嘎山後，來到盛產良木的木裏縣白碉附近，環繞著錦屏山繞了個100多度的大急彎，形成著名的雅礱江大河灣。
雅礱江流域內地形異常複雜，上遊地麵為波狀起伏的渾圓山丘及緩坡，河穀多為草原寬穀。在這裏，江水較為平緩。在寬而淺的河穀中悠悠緩行，江水清澈見底，在陽光的照耀下泛出五彩光斑。
它的北岸是海拔4000米以上的石渠、色達、若爾蓋丘狀高原，呈現“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”的草原景觀。
但進入雅礱江中遊，地形切割越來越深，河穀越來越窄，江水也如飛箭離弦，狂奔亂跳，特別是在雅江以下，峭岩深穀緊密相間，峰頂穀底高差達兩三千米、大有“黃鶴之飛尚不得過，猿猱欲渡愁攀援”之勢。
江中，險灘連綿，礁石林立，浪花飛濺，濤聲如雷。真可謂“飛湍瀑流爭喧豗，砯崖轉石萬壑雷。”過了鹽源金河，雅礱江岸坡才較為平緩，江麵也逐漸開闊起來。
長江自宜賓至宜昌這一河段，通稱川江，流經四川與湖北兩地，全長1000多千米。這一河段有岷江、沱江、嘉陵江、烏江四大支流彙入。
奉節至宜昌200多千米的河段，就是峰巒疊嶂、雄偉壯麗的長江三峽。關於三峽的巫山十二峰，還有一個美麗的傳說。
傳說，在很久以前，瑤池宮裏住著西天王母的第23個女兒，名為瑤姬，住在紫清闕裏。她向三元仙君學得了變化無窮的仙術，被封為雲華夫人，專司教導仙童玉女之職。
瑤姬生性好動，耐不住仙宮裏的寂寞生活。終於有一天，她帶著侍從悄悄地離開了仙宮，遨遊東海。但是，當她看見大海的暴風狂濤給人間造成嚴重的災難時，便出東海騰雲西去。
一路上，她們飛越千峰萬嶺，閱盡人間奇景，好不歡快。豈料來到雲雨茫茫的巫山上空，卻見12條蛟龍正在興風作浪，危害百姓。
瑤姬大怒，她決心替人間除龍消災。於是，按住雲頭，用手輕輕一指，但聞驚雷滾滾，地動山搖。
待到風平浪靜，12條蛟龍的屍體已化作12座大山，堵住了巫峽，壅塞了長江，使得滔滔江水，漫向田園、城郭，四川一帶變成了一片汪洋大海。
為了治理水患，治水英雄夏禹立刻從黃河趕到長江。然而，山勢這般高，水勢這般急，采用開山疏水之法，談何容易。
瑤姬被夏禹百折不撓的精神深深感動。正當夏禹焦急萬分的時候，她喚來黃摩、童津等6位侍臣，施展仙術，助夏禹疏導了三峽水道，讓洪水暢通東海。從此後，長江三峽才真正貫通起來。
夏禹得知有神女暗中相助，便登上巫山，找瑤姬致謝。夏禹來到山上，隻見眼前有一塊亭亭玉立的青石，並無神女。
正在他疑惑不解之時，青石化為一縷青煙，嫋嫋升起，繼而形成團團青雲，天空中下起了霏霏細雨，遊龍、彩鳳、白鶴飛翔於山巒峽穀之間……夏禹正在納悶，美麗動人的瑤姬卻出現在他的麵前。
瑤姬說：“你治水有功，但還要懂得天地間事物變化的道理。” 瑤姬邊說邊取出一部治水用的黃綾寶卷送給夏禹研讀。從此以後，長江的水患解除了。
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據民間傳說，長江的水患雖已治理，但瑤姬並未離去，她仍然屹立在巫山之巔，為行船指點航路，為百姓驅除虎豹，為人間耕雲播雨，為治病育種靈芝。就這樣，日複一日，年複一年，瑤姬忘記了西天，也忘記了自己，終於變成了那座令人向往的神女峰。她的侍從也化作一座座山峰，像一塊塊屏障，一名名衛士，靜靜地守立在神女的身旁。
人們為了紀念她，就在飛鳳峰山麓，為她修建了一座凝真觀，也就是神女廟。