相傳很久以前，祝融峰北麵中山溝有座茅屋，住著一個名叫劉二的人，靠打柴為生。
一天，他扛著扁擔，帶著彎刀上山去砍柴，看見一頭大野豬正在拱竹筍吃。他衝上前去，舉起扁擔向野豬猛刺。野豬慘叫一聲，沒命地逃跑了。他走過去，隻見那筍子又大又嫩。劉二連忙把筍子扶正，用鬆土培好，還砍了幾根雜樹棍釘在四圍，才上山去砍柴。不久，那隻竹筍長成了一棵楠竹，青枝綠葉，又大又好看，劉二就把它移栽到自己的茅屋前麵。第二年這棵楠竹又發了許多竹筍，很快成了竹林。劉二非常高興，一有空閑，就給竹子培土送肥。竹子越長越多，把劉二的屋子圍得嚴嚴實實。
有一年，衡山大旱，一連七七四十九天沒下一滴雨，禾苗都變成了枯草，老百姓的日子很難過。劉二也餓得頭昏眼花，每天以野菜、樹皮度日。但是，再難他也舍不得砍竹子換糧吃。
一天夜裏，他似睡非睡，聽到一個聲音：“我是您親手栽的那根大竹，名叫竹仙，您救了我的命，多年來，精心栽培，為了報答您的恩情，我們在竹子上結了竹米。”
劉二將信將疑，第二天一早，他走到竹林一看，一棵棵竹子上真的結了厚厚的一層竹米。竹米有麥粒那麼大，長長的，兩頭尖，中間圓，淡黃色。他摘了兩升，拿回去煮成稀飯，一嚐，香噴噴，軟綿綿，就像稻米那麼好吃。
劉二高興得合不攏嘴，連忙把這個好消息告訴了周圍的鄉親。於是鄉親們成群結隊地上山來，遍山遍嶺的竹米幫他們度過了這場百年不遇的饑荒。
從此以後，衡山的老百姓對竹子便有了特別的感情。他們經常墾竹山，趕野豬，保竹筍，使南嶽的竹子長得越來越茂盛。
到了唐堯、虞舜時代，就有了帝王們到恒山巡狩祭祀的記載，也就是在那時，衡山才有了正式的封號“南嶽”。相傳那時的堯帝、舜帝、禹帝均到過南嶽祭祀。《尚書》、《周禮》、《爾雅》、《山海經》、《水經注》等著述中都均有關於南嶽衡山的記述。後來，西漢的史學家司馬遷《史記.封禪收》記載了堯帝曾經巡狩到衡山：“舜……五月南巡，至於南嶽。南嶽，衡山也。”大禹治水時，也曾在衡山殺白馬祭告天地，在皇帝岩齋戒祈求上天幫助，獲天賜“金簡玉書”，取得了治水方案，製服了滔天洪水，使其功垂萬世。
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相傳，每年祝融都會帶著自己身邊的官員，爬到南嶽的最高峰上，主持舉行“祭山”儀式，祈禱南方各地風調雨順，五穀豐登。
這裏的黎民百姓對祝融都非常尊敬，每年秋收以後，他們就成群結隊地來朝拜祝融。因為，火是赤色，祝融教化大家如何用火。所以，這裏的人們都尊稱他為“赤帝”。