神光淚流滿麵地說道：“隻願和尚慈悲，為我傳道。”
達摩擔心神光隻是一時衝動，難以持久，略有遲疑。神光明白達摩心思，就取利刃自斷左臂，置於達摩麵前。達摩於是就留他在自己的身邊，並為他取名慧可。
少林寺內的立雪亭，便是為紀念慧可斷臂求法的事跡而建。
達摩禪師以4卷《楞伽經》授予慧可，慧可就是日後禪宗在東土的第二代祖師。自此，禪宗在我國有了傳法世係。
佛教的文化淵源在印度，而禪宗是獨具我國特色的佛教宗派，它的文化淵源在嵩山，禪宗在其誕生地印度沒有成宗，卻在傳入嵩山後，成為我國佛教延綿不斷的主流宗派。正是因為祖師達摩在少林寺創立了禪宗一派，所以少林寺後來被譽為“禪宗祖庭”。
禪宗流傳久遠的重要原因之一，是其教義和修行方法的簡單易行。禪宗的宗旨是：“教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛。”到了唐代時期，六祖惠能提出“頓悟”的主張，連坐禪也免了，認為頓悟並不要求離開現實生活：“舉足下足，長在道場，是心是情，同歸性海，提水砍柴無非妙道。”
他主張在日常勞動生活中都可以頓悟成佛。
少林功夫起源於僧人的日常生活。相傳跋陀的弟子慧光12歲時，能在井欄上反踢毽子500下。在井欄上踢毽子是很危險的，功夫不到家就可能跌落井中。
600年，一代高僧玄奘就出生在嵩山北麓緱氏鎮陳河村，後來玄奘遍學佛教傳入我國的各家經論，發現了諸家之間的見解差異。這種分歧爭論“凡數百年，率土懷疑，莫有匠決”，玄奘要來決斷。他選擇的也是朱士行西行求法的道路，想到印度求取《瑜伽師地論》來統一諸家異說。
玄奘長途跋涉曆盡艱辛，終於到達印度的佛學中心摩揭陀國王舍城的那爛陀寺，跟隨住持戒賢學習5年，成為精通50部經論的十大德之一。
645年，玄奘取經回到長安，受到唐王朝房玄齡等群臣及全城僧眾、信徒的夾道相迎，人們爭相目睹唐僧風采。此後，玄奘曆時19年，共翻譯佛經75部1331卷，並完成地理學巨著《大唐西域記》。
因唐朝的建立得到了少林寺僧人的幫助，唐王朝不斷賜給少林寺財物，大興土木，修築佛塔寶殿，皇帝、皇後也常遊幸嵩山和少林寺，尊為佛門寶地。當時的少林寺擁有933萬平方米寺土，寺基36萬平方米，寺廟建築共5418間，僧人2000多名。正如《少林寺碑》所記：“妙樓高閣，俯瞰為林，金刹寶鈴，上搖清漢。”到了695年，武則天封禪嵩山，改年號為“萬歲登封”元年。登封縣名，由此而得。
723年，唐玄宗命天文學家僧一行到少林寺修建玉殿，僧一行精心設計建造了一座“梵天宮殿”，雕工極其精湛：“使之懸日月光華，建佛地園林，動煙雲氣色 。”從此，少林寺麵貌煥然一新。 唐代少林寺名僧輩出，有善護、誌操、曇宗、明禪、法如、同光等。
時至宋代理學興起，佛、道、儒三教合流。理學家的思想深受禪宗的影響，禪宗及禪宗祖庭少林寺也得到發展。據說宋朝雍熙年少林寺所藏佛經已有9500餘卷，當時的少林寺被稱為“天下第—名刹”。
元朝時少林寺也很興盛，元世祖命福裕和尚住持少林寺，他創建了鍾樓、鼓樓，當時有僧人2000多名，興盛一時：“興什起廢，訓徒說法，施者如嶽， 來者如歸市”。元朝時，日本僧人邵元“久居少林”，擔任執事僧、“當山首座”和尚的職務。他為法照和尚撰文並書寫了《顯教圓通大禪師照公和尚塔銘並序》漢字銘文。邵元還為少林寺住持息庵法師寫了《息庵禪師道行之碑》的塔銘。
明朝對少林寺也常加整修，使殿宇一新，金碧輝煌。由於少林寺僧人在抗倭中為明政府效力，明政府免除糧差，為少林寺新修了千佛殿。明朝的王孫先後有8人到少林寺出家。
到了清朝，清政府對少林寺進行了大規模的整修重建工作，其中1735年的工程規模最大。
雍正皇帝親覽寺圖，審定方案，把1734年漕運節省米價和河南省的積存公款全部花光，寺周圍成材柏樹砍伐殆盡，創建了山門，重修了千佛殿、寮房等。
1750年，乾隆皇帝親臨少林寺，夜宿方丈室，並親筆題詩立碑，即《乾隆禦製詩碑》。
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少林寺創建於北魏太和十九年（公元495年），與古都洛陽隔山相望。少林寺以禪宗和武術並稱於世，有“禪宗祖廷，天下第一名刹”之譽，是中國漢傳佛教禪宗祖庭。聯合國教科文組織第三十四屆世界遺產大會2010年8月1日審議通過，將少林寺建築群及東漢三闕、中嶽廟、嵩嶽寺塔、會善寺、嵩陽書院、觀星台等列為世界文化遺產。