故事中的玉蘭樹也稱“寶華玉蘭”，它為落葉小喬木，樹高達11米，胸徑0.3米。樹皮呈灰白色，手感較平滑，當年生枝黃綠色，兩年生枝紫色，冬芽密生絹狀絨毛，小枝紫褐色。
寶華玉蘭的葉互生，倒卵狀長圓形，長7厘米至16厘米，寬3厘米至7厘米，下麵沿脈被長毛。葉長圓狀倒卵形或長圓形，頂端短突尖，基部楔形或近圓形，背麵蒼白色，脈上有柔毛。
寶華玉蘭的花生枝頂，先葉開放，直徑8厘米至12厘米，芳香。花絲紫色，藥隔凸出呈短尖。雌蕊群圓柱形，長兩厘米。花柄密生白色毛。花被片像湯匙，長5厘米至8厘米。
不同的單株花色還有變化，上部白色，中部是淡紫紅色，中部向下則漸呈紫紅色。聚合果圓筒形，長5厘米至7厘米，徑兩三厘米。蓇葖木質，果圓形，有疣點狀凸起。蓇葖種子寬倒卵圓形，外種皮紅色，內種皮黑色。
寶華木蘭生於海拔220米的北坡小丘陵地上。零星生長在常綠、落葉闊葉混交林中，伴生植物主要有野核桃、楓香、榔榆、黃連木或混生少量青岡和紫楠。物種產地年平均溫度16度，年降水量約900毫米。寶華木蘭適宜生長在沙壤土上，呈酸性反應。
寶華木蘭早期生長較快，成年樹生長緩慢。實生樹7年至9年開花，嫁接樹當年開花。花期3月中旬，果熟期9月中旬。
寶華玉蘭與和它有血緣關係的其他玉蘭的區別十分明顯，對於研究木蘭屬的分類係統有一定的意義。其樹幹挺拔，花朵較大，豔麗芳香，是珍貴的園林觀賞樹木。
寶華玉蘭僅生長在我國江蘇句容的寶華山北坡，海拔必須是220米左右，離開這個環境就很難生存。全球隻剩下38棵寶華玉蘭，其中最高大的有11米，胸徑達0.3米，它們稀稀散散地生活在各種闊葉林中。
因為山坡下的灌木層不斷被破壞，一直沒發現新的玉蘭苗，所以不及時采取保護措施，將有滅絕的危險。
為了保護寶華玉蘭，有關部門已將寶華山劃分為自然保護區，采取各種措施保護好現存植株，在技術上促進天然更新和擴大栽培範圍。南京、杭州及上海等地的植物園和園林單位已有引種栽培。
寶華玉蘭用種子繁殖，其外種皮富含油質，采收後宜加除去，種子用輕微濕潤的河沙層積貯藏。春播後約三四十天發芽。也可用兩三年生白玉蘭實生苗作為砧木，於早春采集寶華玉蘭的枝條嫁接育苗，成活率可達七八成。
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很久以前，深山裏住著3個姐妹，大姐叫紅玉蘭，二姐叫白玉蘭，小妹叫黃玉蘭。她們發現龍王爺不讓張家界的人吃鹽，導致了瘟疫發生，就想辦法將鹽倉鑿穿，把所有的鹽都浸入海水中。這樣，村裏的人得救了，但她們卻被龍王變成了樹，後來人們稱其為玉蘭樹。