太空的疑問
除了行星之外，宇宙裏還有各式各樣的星體，彗星就是其中的一種，這種星體是怎樣形成的？它與其他星球有何不同？它會給地球帶來災難嗎？另外，地球之外的星球有生命嗎？它們是否與地球一樣，有山川河流、火山地震？
太空流浪者——彗星
彗星為何引人注目
20世紀末，全世界天文愛好者開始翹首以待，用期待又興奮的心情迎接兩個回歸的彗星明星，即先有1996年的百武彗星，後有1997年的海爾波普彗星的閃亮登場。
彗星為什麼如此引人注目呢？首先是它的奇異的形狀，毛茸茸的彗頭中間嵌著閃光的彗核，拖著又長又透亮的彗尾；其次彗星突然出現，來也匆匆，去也匆匆，有的則從遙遠的行星際盡頭奔向太陽，隨後又揚長而去，長久不歸，如同浪跡太陽係的漂泊者。
埃德蒙·哈雷的觀測
埃德蒙·哈雷曾擔任過格林尼治天文台台長。1682年，他通過分析觀測記錄，發現1531年、1607年和1682年的3顆彗星在出現方法、運行軌道和時間間隔上有著驚人的相似之處，遂於1705年斷定，這幾顆彗星是同一顆彗星的反複出現，並預言這一彗星將在1758年再度出現在空中，並且每隔76年將出現一次。
後來，哈雷的預言得以證實，該彗星在1758年的聖誕之夜果然再次回歸，遺憾的是哈雷已於16年前與世長辭，無緣與他會麵了。為紀念哈雷的功績，從此，這顆彗星就被正式命名為“哈雷彗星”，這也是人類第一次預報歸期的彗星。
哈雷彗星的回歸
20世紀哈雷彗星有兩次回歸，第一次是1910年5月，地球在哈雷彗星龐大的尾巴中逗留了好幾個小時，亮度如同火星，讓人大飽眼福。第二次，1985年至1986年，就遠不如上次壯觀，直至1986年3月和4月，人們才在南半球上空一睹其尊容。
哈雷彗星每76年回歸一次，絕大部分時間深居在太陽係的邊陲地區，即使用現代最大的望遠鏡也難以搜尋到它的身影。地球上的人們隻有在它回歸時有三四個月的時間能夠見到它。
彗星是個髒雪球
1986年，天文學家已經認識到，彗星實際上是一個由石塊、塵埃、甲烷、氨所組成的冰塊。彗核外表酷似一個深黑色的長馬鈴薯，就像一個髒雪球。這樣的小個子，遠離太陽時在地球上是無法辨認的，當這個髒雪球飛向太陽時，太陽的加熱作用，使其表麵冰蒸發升華成氣體，與塵埃粒子一起圍繞彗核成為雲霧狀的彗發和核，合稱彗頭。彗發又使陽光散射，便形成星雲般淡光的長長彗尾。這時，彗頭直徑可達幾十萬千米，彗尾長達好幾千萬千米，變得好似龐然大物，但質量卻小得出奇，絕大部分集中於彗核，隻是地球質量的1／10億。
天空稀客、常客、過客
彗星可分為沿橢圓形軌道運動的周期彗星，以及沿拋物線和雙曲線軌道運動的非周期彗星。周期彗星循著軌道周期性回到太陽附近來，隻有在這時顯得亮，我們在地球上才容易發現它。哈雷彗星是短周期彗星的代表，它的周期是76年，下次它來到太陽附近將是21世紀60年代，2061年將會出現。
最短的是恩克彗星，周期3.3年，從1786年發現以來，已出現過50多次，算是常客了。而非周期彗星就可以算是太陽係的過客，他們可能沿著雙曲線和拋物線從遙遠的太陽係深處來，在太陽這兒打個彎，又不知跑到哪處天涯海角去了。
掠日彗星
美國一顆專門觀測太陽的人造衛星記錄到：1977年8月30日，一顆彗星撞到太陽！這是人類第一次發現的彗星與太陽相撞。天文學家認為這顆與太陽相撞的彗星是掠日彗星族中的一顆。300年來，天文學家隻觀測到8顆這一族的彗星。因為他們都是以很近的距離像燕子掠過水麵似的掠過太陽表麵，所以稱為“掠日彗星”。
最早的一顆“掠日彗星”是1680年發現的，它以每秒530千米的高速在離太陽表麵隻有23萬千米處穿過。離開太陽最近的是1963年發現的一顆彗星，它在離太陽表麵隻有60000千米處飛過。太陽直徑是139萬千米，這個彗星離開太陽隻有60000千米，它簡直是擦邊而過，實在是驚險的曆程！
實際上還有許多掠日彗星沒有被地麵上的人們發現，這是因為太陽光太亮，以致很難觀測到距離太陽很近的彗星。1977年這顆與太陽相撞的彗星，如“以卵擊石”，在太陽身上撞了個粉碎，而太陽卻毫不在乎，我行我素，繼續照耀億萬年。
2011年10月9日，一顆罕見的巨型掠日彗星撞擊了太陽，閃光照亮了夜空。在軌道上運行的探測器在撞擊發生前7小時，捕獲了這顆正高速衝向太陽的彗星的實時畫麵。隨後，當這顆彗星一頭紮進太陽的熊熊烈焰之後，太陽表麵隨即發生一次X級耀斑爆發，大量帶電粒子穿透日冕衝入太空，如節日的煙火般照亮宇宙夜空。
這顆彗星是在2011年9月30日，由地麵業餘彗星觀測者發現的。當它衝入太陽時發生了分裂，非常壯觀。太陽和太陽風層探測器抓拍到了撞擊發生前數小時的畫麵，但是最後的場麵卻被一場出乎意料的劇烈太陽耀斑爆發淹沒了。
我還想知道
百武彗星：是一顆非周期性彗星，由日本鹿兒島業餘天文學家百武裕司於1996年1月30日發現，是他發現的第二顆彗星。“百武彗星”通常是特指“百武2號”彗星，這顆彗星讓他聞名於世。
冥王星存廢的爭議
冥王星是行星嗎
美國羅斯地球及太空中心的科學家提出新理論，認為太陽係中離太陽最遠的冥王星其實不是行星，而隻是一塊巨大的冰，應將其“廢掉”。
據這個隸屬紐約美國自然曆史博物館的機構稱，在海王星外是一條冰雪形成的管星帶，這其中就包括冥王星。
不過大部分天文學家認為，除非有確實證據，否則冥王星將仍被視為太陽係第九大行星。
行星資格的爭論
自從70多年前被發現的那天起，冥王星便與“爭議”二字聯係在了一起，一是由於其被發現的過程是基於一個錯誤的理論；二是由於當初將其質量估算錯了，誤將其納入到了大行星的行列。
1930年，美國天文學家湯博發現了冥王星，但當時錯估了冥王星的質量，以為冥王星比地球還大，所以命名為大行星。
然而，經過近30多年的進一步觀測，科學家發現它的直徑隻有2300千米，比月球還要小，等到冥王星的大小被確認，“冥王星是大行星”早已被寫入教科書，以後也就將錯就錯了。冥王星的質量遠比其他行星小，甚至在衛星世界中也隻能排在第七、第八位左右。
新世紀的發現
進入21世紀，天文望遠鏡技術的改進，使人們能夠進一步對海王星外天體有更深的了解。
2002年，被命名為50000 Quaoar，即誇歐爾的小行星被發現，這個新發現的小行星的直徑達1280千米，要長於冥王星的直徑的一半。
2005年7月9日，又一顆新發現的海王星外天體被宣布正式命名為厄裏斯。
根據厄裏斯的亮度和反照率推斷，它要比冥王星略大。這是1846年發現海王星之後太陽係中所發現的最大天體。它的發現者和眾多媒體起初都將之稱為“第十大行星”。
也有天文學家認為，厄裏斯的發現為重新考慮冥王星的行星地位提供了有力佐證。
冥王星真的能廢除嗎
冥王星一直都跟其他八大行星有所區別，它較像管星，其公轉軌道比其他行星多傾斜了17度。
在1930年剛發現它時，科學家認為它的體積一如地球，但現在發現它的寬度隻有2273千米，比月球還小。
1992年，天文學家在海王星外發現由數以百計的冰和石組成的彗星，將之稱為凱珀帶，其中約有70顆分星與冥王星的公轉軌道相近。
羅斯中心稱，由於對行星沒有一致的詮釋，故應把太陽係分為太陽與五類物體：像金星、水星、地球和火星這種由高密度石質形成的細小行星；在火星與木星之間由碎石和鐵形成的小行星帶；巨大的氣體星球如土星、木星、天王星、海王星；奧爾特星雲和凱珀帶。
至於冥王星，羅斯中心認為它應是凱珀帶的一分子。
該中心說，過去也有行星被“廢”的先例，如 1801年被稱為行星的穀神星，後來就被重劃為小行星，因為它的寬度隻有933千米。
反對“廢”掉冥王星的天文學家說，穀神星的行星地位隻享用了一年，而冥王星卻享用70多年，況且“廢”穀神星是獲天文學界一致同意的。