銀河的形成
晴朗的夜晚，在那深藍色的天幕上，有一條白茫茫的帶子，銀光閃閃，橫過天際，像一條高懸天空的大河，古人以為它是天上的一條河流，因此叫它“天河”或“銀河”。
直至意大利的科學家伽利略發明了第一台天文望遠鏡，人們才看清銀河原來是由大大小小的恒星組成的。因為它離我們太遠了，以至肉眼看來就像白茫茫的光帶。我們用肉眼看到的星星，包括銀河都屬於銀河係。銀河係裏大約有2000多億顆恒星和大量的星團、星雲，還有各種類型的星際氣體和星際塵埃。它的總質量是太陽質量的1400億倍。它的外形好像一個鐵餅，中間厚，邊緣薄。
光線從銀河係的一側跑到另一側，需要10萬年的時間；從上麵跑到下麵，也要10000多年的時間。我們地球所在的太陽係，也是銀河係裏的成員，位於銀河係的邊緣部分，距離銀河係中心大約有30000光年。
在銀河係裏大多數的恒星集中在一個扁球狀的空間範圍內，扁球的形狀好像鐵餅。扁球體中間突出的部分叫“核球”，半徑約為7000光年。核球的中部叫“銀核”，四周叫“銀盤”。
銀盤外麵有一個更大的球形，稱為“銀暈”，直徑為70000光年。銀河係是一個旋渦星係，具有旋渦結構，即有一個銀心和兩個旋臂，旋臂相距4500光年。其各部分的旋轉速度和周期，因距銀心的遠近而不同。太陽距銀心約23000光年，以250千米/秒的速度繞銀心運轉，運轉的周期約為2.5億年。
銀河係物質約90％集中在恒星內。最年輕的極端星族Ⅰ恒星，主要分布在銀盤裏的旋臂上；最年老的極端星族Ⅱ恒星則主要分布在銀暈裏。
恒星常聚集成團，除了大量雙星外，銀河係裏已發現了1000多個星團。銀河係裏還有氣體和塵埃，氣體和塵埃分布不均勻，有的聚集為星雲，有的則散布在星際空間。從20世紀60年代以來，還發現了大量星際分子。銀河係核心部分是銀心或銀核，那裏有一個巨型黑洞，據估計其質量是太陽質量的幾千萬倍。
知識小鏈接
太陽以每秒250的千米的速度繞銀心轉一周，約需2.5億年。美國“先驅者10號”和“先驅者11號”，除負責偵察木星、土星任務外，也擔負著尋找“外星人”的使命。“先驅者10號”是向銀河係進軍的第一艘宇宙飛船。