南美第一湖：馬拉開波湖
地理位置
在南美洲瀕臨加勒比海的委內瑞拉西北部，有一個碧波萬頃的湖泊，這就是聞名世界的馬拉開波湖。
它的形狀十分有趣，像一隻大鴨梨，也像一個肚子大、脖子細的玻璃瓶子，也有人把它比作一隻巨大的高腳酒杯，裏麵寬闊，瓶頸狹窄。
它北麵通過馬拉開波海峽同委內瑞拉灣相通，灣外是一望無際的加勒比海。湖泊南北長約210千米，東西寬約95千米，最寬處為120千米，湖的總麵積為16 300多平方千米，海域遼闊，水天一色，是南美洲第一大湖，也是拉丁美洲最大的湖泊。
氣候特點
馬拉開波湖區地處熱帶，氣候終年炎熱，潮濕多雨。湖泊瀕臨海洋，海風掠過，波濤洶湧，白浪滾滾。湖泊東南方的梅裏達山脈，是南美洲安第斯山脈北段東側的一個分支，平均海拔高度在3000米以上，山體巍峨，峰巒重疊，許多山峰終年積雪。
位於山脈中部的玻利瓦爾峰，海拔5000多米，高聳入雲，雖然地處熱帶，峰頂卻常年為皚皚白雪所覆蓋，形成熱帶地區的雪峰奇觀。
馬拉開波湖碧綠的湖水和玻利瓦爾峰晶瑩的雪峰交相輝映，顯得格外清新美麗，構成委內瑞拉著名的風景區之一。
地下資源
馬拉開波湖底及其周圍低地地區，是一個巨大的地下油庫，石油蘊藏量約占委內瑞拉石油總儲量的1/4，是委內瑞拉主要的石油產地。黑色的原油常常從湖畔的裂縫中溢出來。
據說，居住在馬拉開波湖沿岸地區的印第安人早就在湖區發現了石油，當時人們把它叫作“大地的汁水”。委內瑞拉是“石油之國”，它的第一桶石油，就是在湖畔的第一口高產油井中開采出來的。
如果在湖中乘遊艇參觀，舉目四顧，近處油塔矗立，遠處塔尖點點，井架林立，管道如網，自有它的特色。
湖的東岸有連成一片的石油城鎮。湖口西岸的馬拉開波城是委內瑞拉第二大城，也是重要的煉油中心和著名的石油輸出港。過去，從馬拉開波城到湖東的石油城區，來往車輛依靠輪渡。
1963年，委內瑞拉在湖口最狹窄的地方架設了拉斐爾烏爾塔內達大橋。由於大橋跨度大，橋身高，橋下船舶可自由來往，甚至駕駛直升機都能從橋身上穿行而過，構成了馬拉開波旅遊線上一個令人神往的遊覽點。
馬拉開波湖的水上人家
1499年8月，隨同意大利航海家亞美利哥維斯普奇探險的阿隆索德奧赫達率船隊由加勒比海駛入馬拉開波湖，沿途發現當地土著居民為防禦野獸和敵人的侵襲，把房屋建在露出水麵的木樁上，當地人把這種水上房屋叫作“帕拉菲托”。
由於這一湖麵上村落星羅棋布的奇特景象頗似意大利水城威尼斯，於是探險家便將這裏稱為“委內瑞拉”。“委內瑞拉”在意大利語裏是“小威尼斯”的意思，委內瑞拉的國名也由此而來。
早在西班牙人到來之前，這裏就世代生活著一支名叫阿紐的印第安人部落。數百年後的今天，這裏依然是阿紐族印第安人的生活之地。
湖水為什麼是淡的
從地圖上看，馬拉開波湖猶如一個巨大的海灣，又像委內瑞拉灣殘存的一個潟湖。照理說，馬拉開波湖與海相通，湖水應是鹹的。
然而，馬拉開波湖雖然與海洋息息相通，湖水卻是淡的。隻有湖的北部由於海潮的頂托關係，潮水時斷時續地湧入湖中，使這裏的湖水略帶鹹味，而廣闊的中、南部水域，湖水完全沒有鹹味。
為什麼馬拉開波湖離委內瑞拉灣的加勒比海那麼近，又與大海一脈相通，而湖水卻是淡的呢？
原來，馬拉開波湖既不是海灣，也不是湖，它是一個地地道道的構造湖泊。馬拉開波湖坐落在範圍更大的馬拉開波盆地中，是盆地裏的最低窪部分，實際上是由於地殼運動，造成凹陷盆地蓄水而成的斷層湖。
在線小知識
原本海水進不去馬拉開波湖，但人們為了發展湖內的采油業，將連接外海的水道拓寬，以便大噸位的貨輪和油輪駛入。水上交通便利了，可海水逐漸倒灌侵入湖心，阻礙了整個湖水的自然循環，造成大量水藻和微生物死亡。