流傳千古的海石花
如果你有幸到海底世界做一次觀光旅遊，一定會被五光十色、千姿百態的珊瑚迷住。它們不僅外形漂亮，而且還能開出絢麗花朵。因此，千百年來人們一直認為它們是一種海底植物。我國南海一帶的漁民，把珊瑚稱為“海石花”，意思是海底礁石上的開花植物。我國古籍中，也有這樣的描述：“珊瑚生海底，做枝椏狀”，“珊瑚貫中而生，高兩三尺，有枝無葉”，顯然也是把珊瑚作為植物來看待的。外國人對此與上述說法也大同小異。
1774年，一位法國人沿著北非海岸進行考察，發現這種像花一樣的植物，原來是一種貪婪的肉食動物。
為了讓人們知道他的發現，這位法國人進行了大力宣傳。遺憾的是，由於傳統的偏見、人們的無知和宣傳渠道不暢，他的這一發現當時沒能引起人們的重視，有人甚至說他這是胡言亂語。
18世紀40年代以後，生物學家們研究了珊瑚的發育過程，發現了它們的動物屬性。但仍認為其骨骼部分是植物的，稱其為“蟲植體”，意思是“動物兼植物”。這一認識在原來基礎上，向前邁出了關鍵性的一步。19世紀中葉，生物學家再次集中了當時最先進的科學儀器，詳細研究了珊瑚的胚胎發育，終於發現了珊瑚的石灰質骨骼，原來是它的軟體部分分泌而成的，同樣是動物性的，隻是與一般動物不同。珊瑚的基本體型是圓筒或圓盤狀，呈輻射對稱，身體中央是腔腸。腔腸起消化和吸收作用。腔腸上方有個口，腔腸與口之間叫口道。口的四周有觸手，觸手中有刺絲囊，囊中有含毒液的刺絲胞，是動物防衛和捕食的武器，也就是為什麼腔腸動物門又稱刺胞動物門的由來。
珊瑚在腔腸動物中是個統稱，日常生活中凡造型奇特、玲瓏透剔而來自海產的，人們就冠以“珊瑚”，凡“紅色者”，統統稱之“紅珊瑚”。珊瑚通常包括軟珊瑚、柳珊瑚、紅珊瑚、石珊瑚、角珊瑚、水螅珊瑚、蒼珊瑚和笙珊瑚等。有人誤把體軟的海鰓類和群體海葵也誤稱為珊瑚。
知識小鏈接
生物學家的這一研究成果公之於世以後，珊瑚不再是植物而是純粹的動物的概念，才不斷出現在各種教科書和辭典裏，人們對珊瑚才有了真正的認識。浮在海上的珊瑚為死珊瑚，在海下的珊瑚為活珊瑚。