能遠洋作戰的巡洋艦
巡洋艦可以長時間巡航在海上，並以機動性為主要特性，擁有較高的航速，擁有同時應對多個作戰目標的能力。
巡洋艦是在排水量、火力、裝甲防護等方麵僅次於戰列艦的大型水麵艦艇。
舊時的巡洋艦是指裝備大、中口徑火炮，擁有一定強度的裝甲，具有較強巡航能力的大型戰艦，是海軍主力艦種之一。可執行海上攻防、破交、護航、掩護登陸、對岸炮擊、防空、反潛、警戒、巡邏等任務。
巡洋艦在長時間裏彌補了輕型船隻、如魚雷艇與戰列艦之間的空當。巡洋艦能夠抵擋較小艦隻的進攻，而且能夠遠離自己的基地航行。而當時的戰列艦雖然作戰威力大，但它們太慢和需要太多的燃料，所以多是待在基地附近。
19世紀至20世紀初，巡洋艦是一支艦隊的遠程威懾武器，它最大的作用是在海上作戰和巡邏。由於巡洋艦比較注重速度，通常采用瘦長、有利於加速的船體，這樣就能提高航行速度，能夠高速航行。
巡洋艦也被編入主力艦隊用於偵察和警戒，但一般不參加雙方主力艦之間的對決。
隨著戰列艦的不斷增大，巡洋艦的排水量也不斷增大。19世紀初，首先出現的是帶有風帆的風帆巡洋艦。風帆被蒸汽機代替後出現了裝甲巡洋艦和防護巡洋艦。裝甲巡洋艦防護能力較好，排水量較戰列艦和戰列巡洋艦為小。防護巡洋艦裝甲較薄，但航速高，在戰爭中發揮了巨大作用，其遠洋戰鬥能力甚至超過了戰列艦。於是各國爭相發展具備一定裝甲保護，可執行遠洋作戰、護航、巡邏任務的裝甲巡洋艦。
一般裝甲巡洋艦都裝備175毫米至254毫米主炮，排水量可達15 000噸至18 000噸，航速一般在21節至26節。這對艦隊核心戰列艦造成一定威脅。
為了對付裝甲巡洋艦的威脅，英國首先設計出了戰列巡洋艦。由於戰列巡洋艦火力強、航速高，一出現就成了裝甲巡洋艦的克星。
隨著海軍航空兵的崛起，巡洋艦的地位日漸衰落。在現代戰爭中巡洋艦實際上已經幾乎消失了，它們的作用完全被驅逐艦代替。
在線小知識
未來巡洋艦將具有隱身功能、戰區導彈防禦功能、與航母和兩棲艦協同作戰功能和強大的對陸攻擊功能；粒子束、激光、電磁炮等新概念武器，將優先在巡洋艦上驗證其實戰性能，並優先裝備。