土柱形狀各異，溝壑縱橫，荒涼粗獷，密密簇簇，千峰比肩，四周絕壁環繞，兩岸陡壁連延，層層土林，莽莽蒼蒼，何等蒼狀。其顏色有紅色、黃色、白色、褐色等，多種不一。
正是由於大自然的鬼斧神工和精心雕琢，造就了千奇百怪的沙雕泥塑和詭異迷離的地質地貌，構成了元謀土林這座令人神往的藝術殿堂。
1638年，也就是明崇禎帝朱由檢執政期間，我國著名的旅行家、地理學家徐霞客遊至雲南元謀時，記述了土林的景色：
涉枯澗，乃躡坡上。其坡突石，皆金沙燁燁，如雲母堆疊，而黃映有光。時日色漸開，躡其上，如身在祥雲金栗中也。
新華土林距元謀縣城40千米，海拔1560米～1640米，麵積1.4平方千米，發育於湖相沉積的粉細沙層、黏土層夾少量的細礫石層中。土林高大密集，類型齊全，圓錐狀土柱尤為發育，一般高3米至25米不等，最高達27米，居元謀土林單體土柱之冠。
新華土林在形狀上有圓錐狀、峰叢狀、雪峰狀、城垣狀等多種形狀。雪峰狀土林規模較大，高達40米，在色彩上，頂部以紫紅色為主，中上部為灰色，中下部以黃色為基調，其間夾有褐紅、灰白、棕黃、灰黑、櫻紅等多色組成。
班果土林位於元謀縣城西12千米的平田鄉東南麵，麵積6.1平方千米，為元謀規模最大的土林，主溝長3.5千米，土柱主要分布於大沙箐及支溝兩旁，主要形狀以古堡狀、城垣狀、屏風狀、柱狀為主，因班果土林是老年期殘丘階段的代表，所以，土林高度一般在5米至15米左右，最高為16.8米。
由於土林發育地層岩性差異，導致色彩不同，但小單元土林色彩單一，有白色土林、褐紅色土林、棕黃色土林和淺黃色土林，從整體上看，主要以黃色為主色調。
多年來，許多專家學者都曾到元謀盆地進行過大量的考證。他們發現，在元謀盆地發育土林的層位是一套巨厚層半膠結的河湖相地層。
岩性為礫石層、砂層夾薄層黏土和亞黏土，岩層較厚，主要以石英岩、石英砂岩為主，鐵質泥質膠結，膠結較緊密，具有較強的抗風能力和抗壓強能力，這是形成高大土林和穩定性較高的主要內在因素。
土林地貌具有較高的觀賞價值、科學價值和曆史文化價值。
就觀賞價值來說，土林的優美度、奇特度、豐富度和有機組合度較好，在優美度方麵自然造型美、自然風光美、自然變幻美。
在科學價值方麵，土林是流水侵蝕的特殊地貌，是水土流失的藝術結晶。它雖然容易流失，但並非所有的水土流失都能形成土林，而是在特殊的地質結構、土壤成分、構造運動、水文氣候、地形植被等多種因素相互作用條件下方能形成。
因此，係統地研究土林這種特殊的演化、發展、消亡以及防止水土流失有著重要的科學價值。
在曆史文化價值方麵，土林風景區內出土的大量動植物化石，周邊眾多的與土林有著密切聯係的史前文化遺跡等一係列古生物、古人類、古文化，以及新石器、細石器、舊石器文化遺跡，對解答人類的起源與演化過程無不展示了元謀盆地及元謀土林厚重的曆史積澱和豐富的文化內涵。
元謀盆地和土林景觀是以古人類演化遺跡、地質地貌遺跡為核心的地區，是供古人類、地理、地質、環境保護等學科開展科研的大型基地。
土林作為珍稀的自然遺產，應加以嚴格保護，為世界地質及生態環境保護作出積極的貢獻。因此，保護土林不僅是元謀一項重大責任，而且也是我們所有人的共同責任。
拓展閱讀
土林中所呈現出的景觀，在不同的季節、不同的時間、不同的氣候和不同的角度有著不同的韻味，加之土林的穩定性差，易於流失，一些土柱有時似雞，有時似狗，有時又消失得無影無蹤，顯得神秘而有趣味。