雲南元謀孕育的土林之冠
土林是流水侵蝕的一種特殊地貌形態，它是特殊的岩性組合，構造運動、氣候、新構造運動頻繁，地殼抬升速率快，流水侵蝕力強等綜合因素的作用下相互影響而形成的。
在150萬年前的第四紀早期，元謀地區河流縱橫，湖泊密布、森林茂密、動物繁多、氣候溫和、食物豐盛，是人類先祖元謀人的生活樂園。
星移鬥轉，原始生態發生變化，河流帶來的大量泥、沙、礫石填沒了湖泊，摧毀了森林和遠古部落，埋葬了部分古人類、動植物和古文化遺址。
之後，新構造運動使平緩的河湖地層隆起成為丘陵和山岡，並在局部逐漸發育了鐵質風化殼和透鏡狀膠結構物質。此時的元謀，日照強烈，降雨集中，幹濕雨季分明。
氣候的幹燥與降雨量小是土林發育的重要條件，土林的穩定性非常差，因此，一般隻在年降雨量小、降雨頻率低、雨季短的地方擁有或遺存。而元謀則正是處於氣候幹燥、降雨量少、雨季不長的時期，所以對土林的侵蝕量低，非常適合土林的生育發展和保護。
在炎炎的夏季，風雨特別是暴雨成為大自然無窮威力的雕刀，它們將有鐵質風化殼遮擋和透鏡狀膠結構物質黏合的地層，慢慢雕刻成龍柱、宮殿、廟宇、城堡和人物鳥獸等形狀，周邊鬆散的堆積層則被流水衝刷、卷走，形成大小不等的衝溝。
年複一年，衝溝不斷增加、延伸、擴大，使那些戴著黑鐵“帽子”的沙土造型更加突出，終於成就了土築的森林這一千古奇觀，形成了罕見的元謀盆地土林群落。
因為受到地殼運動的影響，盆地兩側逐漸被掀起，地層向東傾斜，而土林又是半膠結的土體，成岩度較高，低角度傾斜的岩層對其穩定性提供了有利的條件，這是形成高大土林的又一重要原因。
由於元謀盆地在第四紀就發育了矽、鉛、鐵等化學物質成分組成的風化殼，而發育在土林的風化殼主要是紅色鐵質風化殼，成為褐紅色，一般厚0.5米至1米。
土林所在的地貌部位是平緩的丘崗上部或高階地上，當地殼抬升，河流下切，衝溝發育，形成了土屏、土柱，堅硬的風化殼則起到了對下部鬆軟土層的保護作用。
土林位於地下水之上的色氣帶中，根基牢實，較為穩定。而組成土林的半膠成岩度較高的土林對其自身穩定起著決定性作用，多層保護蓋層增強了土柱的穩定性，降雨則是影響土林穩定的最主要外在因素。
土林的發育可以分為片蝕、紋溝、細溝、切溝、衝溝、侵蝕盆、寬溝和殘丘夷平五個階段。土林的類型按色彩分有紅、黃、白、褐色共四種，按形態分為錐柱狀、城堡狀、峰叢狀、城垣狀、幔狀和雪峰狀等多種。
經過地質研究表明，元謀盆地土林至少發育形成過兩次。一次是在60萬年前的更新世老衝溝堆積以前形成，後被流水帶來的泥、沙、礫石埋沒，造成了更大的丘崗。
另一次是在15萬年前的晚更新世，新衝溝堆積以前形成。元謀土林總是在發育形成——埋沒消亡——再發育形成的規律中無限循環。
土林形成所需要的時間大約在960年至6490年之間。最早形成於全新世的大西洋期，最晚形成於亞大西洋期，高大的土林是全新世亞北方期的產物。
新構造運動不僅提供流水侵蝕的勢能，同時也控製了土林的發育走向。
由於元謀盆地新構造運動頻繁，使半膠結的地層發育節理和小斷層控製了土林發育的主溝，從而形成了區域性控製節理的虎跳灘土林、新華土林、班果土林等多處土林。而這三座土林也一起構成了元謀盆地土林群落中麵積最大、景點最壯觀、發育最典型、色彩最豐富的土林。
虎跳灘土林距元謀縣城32千米，總麵積6平方千米，已開發2.２平方千米，景區所在地的海拔在1050米～1200米之間，發育於一套河流相間礫石層、沙層夾黏土層的地層中。景區主要由一條主沙箐和34條幽穀組成，分為4個片區，有主景點9個，小景點127個。
土林分布密集，沿衝溝發育，形態多以城堡狀、屏風狀、簾狀、柱狀為主，土柱高低不一，錯落有致，一般高度在5米～15米之間，最高達42.8米。