夾竹桃的毒性非常厲害，可以說是最毒的植物之一。甚至隻要在一個裝飾性的小水池裏落入幾片夾竹桃的葉子，池水就足以能毒死一條前來飲水的狗。
夾竹桃的任何部分都具有相當的毒性，不過最毒的還是它的種子，其次是葉子和花——盡管如此，這些部分還是劇毒無比，甚至它的莖也相當的危險。
被人們廣泛使用的裝飾性夾竹桃可分為兩種：歐洲夾竹桃和黃花夾竹桃。前者是在公路的綠化帶中常用的粉紅色夾竹桃。
上述兩種夾竹桃都含有好幾種加強心髒功能的配糖體，它們的作用與洋地黃類似，但是毒性更大，能導致生物迅速死亡。除了擾亂心髒功能之外，它們還可能引起嘔吐和腹瀉等各種胃腸道症狀。
對種植在人和動物周圍的夾竹桃必須精心照料，修枝整理時也應格外注意。喂得很飽的動物一般不會對夾竹桃的葉子感興趣，但是也有的會不顧葉子的味道十分苦澀，照樣大嚼大咽，結果因為吃得太多而中毒。這些動物之所以會身處險境，可能是因為它們本性無知又剛到一個新環境中，也可能是類似像馬一樣對被修剪後從牧場籬笆那頭丟過來的殘枝產生了莫大的好奇心。
最致命的種子
在植物中蓖麻籽產生的毒素很可能是最致命的，毒性是氰化物的6000倍，數千年前就被人們當做一種神奇的植物。它的神奇就在它的種子裏。種子的50％由豐富的油脂構成，但是為了防止油脂被吃掉，裏麵還含有蓖麻毒素。蓖麻毒素對於幾乎所有的動物來說都是一種極具毒性的天然蛋白質。還有少量的蓖麻毒素存在於蓖麻葉中。這種毒素一旦被吸收，就會抑製動物體內蛋白質的合成，使細胞逐漸壞死和凋亡。
對於人類，中毒後死亡過程要稍微長些，最終會出現痙攣、肝髒和其他器官壞死等症狀，目前科學家還沒有研製出有效的解毒劑。最常見的中毒途徑是誤食了蓖麻籽。蓖麻毒素可以以氣態，即氣溶膠的方式出現，或者存在於物體或水中，或者肌肉注射而導致中毒。1978年，保加利亞著名的不同政見者喬治 馬爾可夫便是被一把塗抹了蓖麻毒素的雨傘刺中而中毒死亡的。由於蓖麻毒素生產原料來源廣泛，提取製作方法簡便，因而蓖麻毒素很可能被用於生化戰爭。
然而，蓖麻油也同樣容易提煉，早在4000年前人類就將其作為燈油或者製作肥皂的原料，還廣泛用作許多疾病的治療藥物。今天，蓖麻油用於高級潤滑油、紡織品的染色、印刷油墨、蠟、上光劑、蠟燭和蠟筆等產品的製作工藝上。據分析，蓖麻籽保護性的化學成分的構成甚至能為腫瘤的治療提供可鑒之處。