撒哈拉沙漠位於非洲北部，西自大西洋，東達尼羅河，北起阿特拉斯山麓，南至蘇丹，從大西洋到紅海，撒哈拉沙漠橫貫整個北非，東西綿延近5000千米，南北縱深近2000千米，橫跨阿爾及利亞、摩洛哥、埃及等11國國境，是地球上最大的沙漠。撒哈拉地表起伏平緩，一般海拔在250～500米之間，地麵主要是戈壁、流沙或沙丘，沙漠中還分布著一些間歇性河穀。整個環境異常幹熱，植物貧乏，動物也很稀少。自從人類有文字以來，撒哈拉這個詞就意味著幹旱、饑渴和死亡。但有誰會相信，它過去的名字應該叫撒哈拉綠洲。從綠洲到沙漠，如此巨大的變化是如何發生的呢？
位於撒哈拉大沙漠中部的兩座山脈——恩阿哲爾和提貝提斯，由於常常受到暴風的襲擊，加上晝夜溫差很大，山上的石頭有不少成了岌岌可危的石橋和迷宮似的石窟。起初，人們並未注意這些石窟有什麼特別之處。後來在一次科學考察中，考古學家在這些石窟山洞裏發現了原始人類的岩畫。這些岩畫早期的和後期的有很大區別，早期的是石刻的，後期的則是用黃褐色的泥土畫上去的。
那些岩畫反映的當時人們的生活情景，使發現者吃驚，人們居然在岩畫中發現有很多的馬。一些學者由此推測撒哈拉在幾千年前是大草原，因為在大批馬生存的自然環境中，草和水是不可缺少的。此外，岩畫中還包括很多形象生動、神態逼真的水牛、鴕鳥、大象、羚羊、長頸鹿等動物。於是，人們認為大約在6000多年前，撒哈拉曾處於高溫和多雨期，以塔西裏台地為起點，南到基多湖畔，北到突尼斯窪地，構成了龐大的西北水陸網。台地在多雨期出現了許多積水池，沿著這些積水池，便繁殖起來了各種各樣的動植物，撒哈拉文化也因此得到了高度的發展，並曾昌盛一時。
通過對岩畫的研究，人們還發現隻有在極少數的地區有有關駱駝的岩畫。從碳-14的測定中可以看出，在前期岩畫中還沒出現駱駝的形象，都是後期的作品中才有駱駝的形象的。據此，一些學者認為，在公元前5000～前3500年左右，撒哈拉居住著許多狩獵或遊牧部落。隨著氣候的變化，撒哈拉成為沙漠後，約在公元前400～前300年左右，駱駝才從西亞來到這裏。
有地理學家認為，曾經的綠洲變成沙漠是自然條件變化的結果。因為這一地帶氣候極其幹燥，日照時間特別長，最熱的幾個月中平均溫度超過30℃，地表溫度更是高達70℃。此外，這裏還受到一股叫“哈馬丹”的東北風的影響。這種風終年不停，一吹整個地區就天昏地暗、飛沙走石，再好的植被也會被掃蕩一空，無法留存。
生態學家則認為，這片土地自古以來自然條件就很惡劣，一直經受著太陽的暴曬和季風的侵擾。之所以會有綠洲變沙漠的結果，是因為人類自身的活動所致。據分析，這裏的人們犯了一個難以挽回的錯誤：在當時的農牧社會裏，為了發展經濟和戰勝敵人，人口的增加越來越必要。隨著人口的增多，田地變廣了，牲畜也變多了，漸漸地綠色原野就無法負荷了。土地—植物—動物—人類這根生命的鏈條一旦斷裂，便會完全崩潰於自然災害的肆虐中。
撒哈拉沙漠形成的過程給我們這樣一個啟示：在自然—社會—文化生態係統中，人類的發展必須適應環境的變化，必須用生態的理念去幫助它朝積極的方向發展。