貝加爾湖位於俄羅斯東西伯利亞南部，中國古代稱“北海”，那裏曾是中國古代北方民族主要的活動地區，漢代蘇武牧羊即在此地。“貝加爾”一詞源於布裏亞特語，意為“天然之海”。該湖湖麵狹長彎曲，好像一輪彎彎的月亮鑲嵌在崇山峻嶺中，它長636千米，平均寬48千米，最寬處79.4千米；麵積約31500平方千米，是世界上第七大湖泊。貝加爾湖是全世界最深也是蓄水量最大的淡水湖，容納了地球全部淡水的1／5，相當於北美洲五大湖的總水量。
貝加爾湖是由地殼的深裂穀積水而形成的。2000萬年前，這裏曾發生過強烈的地震，地殼岩層發生大斷裂，大塊土地塌落下去，形成了巨大的盆地，急流的河川向著盆地飛奔而來，形成了瀑布，不斷地注入湖中。至今，仍有色楞格河等300多條河流注入該湖泊，但隻有一條河——安加拉河從湖泊向北流去，奔向葉尼塞河，年均流量僅為1870立方米／秒。在湖水向北流入安加拉河的出口處有一塊巨大的圓石，人稱“聖石”。當湖水上漲時，圓石宛如滾動之狀。相傳很久以前，湖邊居住著一位名叫貝加爾的勇士，他有一個美貌的女兒安加拉。有一天，海鷗飛來告訴安加拉，有位勤勞勇敢的青年葉尼塞非常愛慕她，安加拉聽了怦然心動。但貝加爾斷然不許，安加拉隻好乘父親熟睡時悄悄出走。貝加爾猛醒後，追之不及，便投下巨石，以擋住女兒的去路，可女兒早已離去。從此，那塊巨石就屹立在湖中間。貝加爾湖中還散落著27個島嶼，最大的是奧利洪島，麵積約730平方千米。湖濱夏季氣溫比周圍地區約低6℃；冬季約高11℃，相對濕度較高，具有海洋性氣候特征。在冬季，湖水凍結至1米以上的深度，曆時4～5個月。但是，湖底深處的溫度一直保持3.5℃左右。
貝加爾湖蘊藏著豐富的生物資源，是俄羅斯的主要漁場之一。湖中生活著600多種植物和1200多種動物，其中3／4是世界其他地方尋覓不到的。奇怪的是貝加爾湖是淡水湖，但湖裏卻生活著許許多多海洋生物，如海螺、海綿、龍蝦等。在貝加爾湖裏還生活著世界上唯一的淡水海豹，它們喜歡成群結隊活動，冬季時常在冰中咬開洞口來呼吸。由於海豹一般是生活在海水中的，人們曾認為貝加爾湖由一條地下隧道與大西洋相連。在歐洲的典型湖泊中，通常隻有幾種端足類動物（蝦狀甲殼動物）和扁蟲，而貝加爾湖卻有200多種端足動物和80多種扁蟲。而且有些種類還十分奇特，有一些端足類動物呈雜色斑駁，與環境色彩混為一體。貝加爾湖底還有1～15米高像叢林似的海綿，這在其他湖泊裏是找不到的，奇形怪狀的龍蝦就藏在這個“叢林”裏。
貝加爾湖形成的年代不過幾千萬年，而5億多年來西伯利亞中部從未被海洋淹沒過。這裏的地層曾經發生過劇烈的斷裂，有的下降為狹長的窪地，有的上升為高山。窪地積水成了湖泊，從而形成了狹長而深邃的斷層湖。那麼，海洋生物又從何而來呢？有一種觀點認為，這些生物是從海洋通過河流遷移過來的；也有人認為，這些海洋生物就產生於本地。
在蘇聯時期，貝爾格院士等人在對貝加爾湖的奇特生物現象進行研究後認為，貝加爾湖中真正的海洋生物隻有海豹和奧木爾魚，它們可能是沿著江河從北冰洋旅居到貝加爾湖的。那麼，海豹和奧木爾魚又是在誰的驅使下，從北冰洋跨越2000多千米來到貝加爾湖這樣一個淡水湖來生活的呢？而且更令人不可思議的是，這些動物如何知道有貝加爾湖的存在，又如何知道這個湖會適合它們生存呢？還有，海螺、海綿、鯊魚、龍蝦等生物又是通過什麼樣的方式來到貝加爾湖，並長期在此湖生存的呢？
關於貝加爾湖的生物來源問題，至今科學家們尚未給出明確的答案。但我們相信，隨著科學研究的進一步深入，這一問題終究會水落石出的。