在太陽係中，除了行星、小行星、彗星之外，還有一些像小穀粒或比小穀粒更小的天體。它們比小行星還小，也圍繞著太陽運行，平時，我們是無法看到它們的。一旦這些小天體遇上地球，就以每秒十幾千米到70千米的高速度闖入地球的大氣層，與大氣發生摩擦，在大氣層裏化為灼熱的蒸氣。如果正好在夜晚，我們就可以看到突然有一線亮光，迅速地在空中飛逝，這就是流星。引人入勝的流星雨，其特征是不僅數量眾多，而且都是從一個方向落向地球。因此，從地麵上看起來，流星雨是從空中一點向外輻射的，如同火花一般。那麼流星雨是怎樣形成的呢？
讓我們先從流星談起。在中國古代，有關流星雨的記載很多，它有很多有趣的名字，例如“奔星”、“飛星”、“枉矢”，等等。你如果想觀察它，最好在子夜到淩晨之前，並且秋季比春季易觀測到。流星的成分主要是行星際空間的固體塊和塵埃粒等，當它闖入地球大氣層時，與大氣摩擦，就會產生“流星雨”。偶然出現的零星流星一般被天文學家們稱為“偶發流星”。偶發流星完全隨機出現，平時一個夜晚，人們可以看到的偶發流星大約有一二十顆。一個1克重的流星體闖入地球大氣燃燒發光，它那美麗的姿態可以與織女星相媲美。
人們在1827年觀測到一顆名為“比拉”的彗星，這是一顆“偶發流星”。6年零9個月後，人們發現這顆流星又準時沿地球軌道經過。在1846年，當這顆彗星再一次如期而至時，人們發現它已經變成了一對孿生彗星。這是為什麼呢？科學家們經過分析研究，認為這顆彗星曾經和太陽相距很近，它被太陽的引力拉成兩半；後來，巨大的引力又將這顆兩半的彗星扯成碎片；再後來，這對孿生彗星神秘地消失了，不知是飄向宇宙的其他地方，還是變成流星隕落了。
在宇宙中有許多像“比拉”那樣的彗星，隨著時間的推移，或許在某一時刻，這顆彗星便被瓦解成碎片了。但是彗星瓦解後形成的數不清的彗星塵粒構成了流星體，並且仍然運行在原來的軌道上。無數流星體物質和塵埃在浩瀚無邊的太陽係中，圍繞著太陽公轉，這就是流星群。當這些流星群在地球引力的作用下衝入大氣層時，便出現了壯觀的流星雨現象。
流星雨每次出現的規模大小不一，這主要取決於每小時出現的流星的數量。“流星暴”是指在1小時內有1000顆以上的流星墜落。
流星像箭一樣從一個地方向四麵八方射出去，這個地方的中心點被稱為輻射點。輻射點在英仙座的流星群，被稱為英仙座流星群；輻射點在天琴座的流星群，則被稱為天琴座流星群。依此類推，各個流星群就都有了各自的名字。
可以想象，天文學家曾不得不絞盡腦汁思考流星的起源，其中難免提出某些可能是荒誕無稽的推測。我們可以看到，科學上的成就就是有計劃的長時間勞動所結出的碩果，它有時也有賴於各種條件的機緣巧合。然而，不應忘記的是，機會是很少的，必須善於利用它，並為之做好準備。使我們感到滿意的是，我們已經發現了許多流星雨的奧秘。