2004年，密歇根大學和普林斯頓大學的研究人員做了一個實驗，他們電擊或擊打若幹名誌願受試者的手臂，同時用核磁共振成像裝置對受試者進行掃描，結果顯示出痛感刺激到了某些神經。然後研究人員給他們塗上乳霜，說塗上它就不會感到疼痛。其實那隻不過是普通的護膚霜，沒有任何鎮痛作用。但是受試者再次被擊打的時候，都說明顯沒那麼疼了——大腦中的痛覺回路掃描結果證實了這一點，而一般受到止痛藥作用的正是這部分大腦回路，這說明他們的疼痛真的減輕了。最後研究人員再次給受試者塗抹乳霜，並告訴他們真相，他們的痛感就沒有減輕。
這是一個安慰劑效應的典型例子。安慰劑是一種藥物或治療手段，看起來可以治病，卻沒有實際的治療成分。常用的安慰劑包括糖藥片和澱粉藥片。開藥的醫生知道這些東西裏麵沒有有效成分，但病人相信它的療效，並說服用之後感到身體好些了。這就是安慰劑效應——病人沒有經過有效的治療，症狀就減輕了，這是因為人的期望和信心起到了作用。
加拿大不列顛哥倫比亞大學的研究人員對一組帕金森病患者做了類似的實驗。患者接受治療的時候，他們用正子放射斷層攝影術研究患者的大腦。一些人注射了有效藥物，其餘的人在不知情的情況下注射了對人體無害的安慰劑。他們測量了大腦受損部位釋放多巴胺的數量，因為這個指標能反映出藥物的療效。他們發現，注射了安慰劑的患者也分泌了相當數量的多巴胺。事實上，安慰劑效應產生了和藥物相同的效果。
在另一個實驗中，有10名關節炎患者要接受膝蓋手術來緩解疼痛，但醫生對其中的5名患者進行的是安慰療法，即沒有實施任何手術。醫生用手術刀在患者膝蓋上劃了3下，假冒手術的刀口。直到6個月後，他們誰也沒有發現自己被騙了，而且所有患者都說膝蓋的疼痛明顯減輕了。
安慰劑效應在醫學界是一個討論了許多年的話題。哈佛大學的麻醉學家亨利 比徹博士於1955年首次提出“安慰劑”這個叫法，他經過實驗統計出結論，安慰劑對1／3左右的患者產生了明顯的作用。對於某些疾病，比如疼痛、憂鬱症、心髒病和胃潰瘍等，安慰劑能減輕60％以上患者的病情。歐文 基爾士是美國康涅狄格大學的心理學家，他進一步指出，氟西汀和其他同類抗抑鬱藥物的療效基本上來自於安慰劑效應。他分析了19項抗抑鬱藥物的實驗結果，得出結論說，病人對康複的期望使大腦中的化學物質產生調整，病情好轉，這一效果占藥物療效的75％。
信念是首位的，但安慰劑效應經常是在“雙盲”的方式下發生的——不僅患者不知道他們服用的是安慰劑，就連醫生自己也不知道。當然，一些患者不太容易接受這個事實，不相信明顯緩解了症狀的藥其實是假藥，因為這意味著他們的身體根本沒有出毛病，病都是由意識引起的。