馬克·澤維爾的眼睛幾乎是閉著的，但實際上則緊盯著警官的嘴唇。
“現在我們打算讓你們大家經過一個測試……”
“一個測試？”霍姆斯醫生慢慢地說，“我說，警官，是不是……”
“耐心，醫生。我是說一個測試，但與你理解的恐怕不同。它做過之後，迷霧就會散盡，”他有意頓了頓，“我們將找出要找的男人。或者，”再頓一頓，他又補上一句，“女人。我們隻是要找出那個犯罪的人，別無他求。”
沒人吭聲了，每個人的目光都圍著在他沒有一絲笑意的嘴唇上。這時埃勒裏起身向前，目光又都轉到他身上。
警官退後，在落地窗附近站定。窗戶都是打開的，多少有些空氣流動。他那矮小的身形襯托在外麵的夜色裏。
“左輪手槍，”埃勒裏簡潔地說著，向父親伸出手。警官把那柄在澤維爾醫生書房裏發現的長筒槍拿了出來；他嘩啦一聲地打開槍膛，檢查一下確實是空的，再把它闔上，一言不發放在埃勒裏手上。
所有人都屏住呼吸看著這無聲的一幕。
麵帶神秘的微笑，埃勒裏掂了掂它的分量，然後他拉過一張橋牌桌和一把椅子，位置擺好後，不管誰坐在那把椅子上都得麵對眾人。
“現在我要你們假設，”他字清句晰地說，“這就是澤維爾醫生的書房，而這張桌子就是澤維爾醫生的書桌，椅子就是他坐的那把椅子。清楚了吧？很好。”他頓了一下，“福裏斯特小姐！”
隨著這發音正確的名字出口，那位年輕的女士已蹦了起來，驚恐的眼睛睜得老大，霍姆斯醫生欠身抗議，可隨即又坐了回去，眯細眼睛看著。
“我——我？”
“沒錯，請站過來。”
她服從了，但還緊緊抓著椅背，好一會兒不鬆手。埃勒裏走到房間那頭，把左輪槍放在大鋼琴上，再回到桌旁原先站的位置。
“可——可你們……？”姑娘再次結巴著說，臉色更白了。
他坐在椅子上：“我要你，福裏斯特小組，”他用公事公辦的口氣說，“重演開槍射擊的那一幕。”
“重演開——開槍射擊！”
“請吧。你必須假定我就是澤維爾醫生——當然裝得要像真的一樣。我要你到你身後通走廊的那扇門後去。聽到我的信號，就請進來，你應該站在我的右手這一邊，麵向我。我是澤維爾，我應該是在書桌前玩單人紙牌戲。當你進來後，你要到鋼琴那邊去，拿起左轉手槍，正對著我，扣動扳機，我要說明的是左輪手槍沒裝子彈。就假設是實彈的吧。明白了嗎？”
姑娘的臉色慘白。動動嘴唇想說些什麼，但最後還是放棄了，無言地點了點頭。從埃勒裏說的那扇門走了出去。
門哢嗒一聲關上了，屋裏鴉雀無聲。
警官站在落地窗前，冷眼旁觀。
埃勒裏把胳膊放在麵前的桌沿上，叫道：“進來吧，福裏斯特小姐！”
門慢慢地開了，確實是非常慢，福裏斯特臉色慘白地出現。她猶猶豫豫地進來，關上門，她的眼睛閉上又睜開，磨磨蹭蹭地向鋼琴走去。她厭惡地看了看那柄左輪手槍，抓起它，指向埃勒裏坐的方向，叫道：“真是荒唐！”猛地扣動扳機。她放下槍，就近找了把椅子坐下，蒙住臉哭起來。
“做得非常好，”埃勒裏起身走過房間，輕快地說，“除了那句不必要的評語，福裏斯特小姐。”他蹲下拾起左輪手槍，對他父親說，“你肯定看到了吧？”
“我看到了。”
眾人的嘴這會兒都張開了，福裏斯特小姐也忘記哭了，抬起頭，跟大家一樣看這父子倆。
“現在，史密斯先生。”埃勒裏說。
像繩牽木偶，所有目光立刻砸向胖子那張臉。他坐著沒動，眨眨眼睛，動動下巴，像一頭發呆的母牛。
“請起立。”
史密斯費勁地站起來，倒著腳支撐自己的體重。
“拿著這個！”埃勒裏的聲音不容置疑，把槍交到他手上。他又眨眨眼重重地吸了一口氣，把槍接住。槍有氣無力地掛在他的手指頭上。
“我該做什麼？”他啞著嗓子問。
“你是一個謀殺者……”
“一個謀殺者！？”
“隻是出於我們這個小試驗的目的。你是一個謀殺者，你剛開過槍——比如說——開槍打死了澤維爾醫生。你手上的槍筒裏還冒著煙。槍是屬於澤維爾醫生的，所以你沒有必要處理掉它。但是你自然不想留下指紋。所以你拿出手絹來，把槍擦幹淨，然後再很小心地把它放在地板上。知道了嗎？”
“是——是的。”
“那麼做吧。”
埃勒裏退後，冷眼看著胖子。史密斯先是遲疑一下，然後又變得動作飛快，顯然是想把他的角色盡快演完。他緊緊地抓住槍管，用一方餐巾似的手絹，擦了槍柄和板機，幹得確實挺專業，然後，用那隻纏著繃帶的手，把槍放下。後退幾步，坐下，用大粗胳膊擦了擦額頭。
“很好，”埃勒裏小聲說，“確實很好。”他拾起槍，塞進衣袋，往回走了幾步，“現在是你，霍姆斯醫生。”——英國人不安地扭動了一下——“再說一遍，這是我的假設，我就是一具屍體。你在我們這出小劇中扮演一位醫生，檢查我這具冰冷的冤屍。我相信無需進一步解釋你已能理解。”埃勒裏到橋牌桌前坐下，趴在桌上，左臂平攤桌麵，右臂垂向地板，左頰貼著桌子，“來吧，老兄，來吧；你知道，我這姿勢也不舒服！”
霍姆斯醫生起身，腳步不穩地走上前來。他俯身在埃勒裏一動不動的身體上，摸了一下他脖子上的脈博，喉部的肌肉，轉過頭查看眼睛，摸了胳膊和腿……很快地把很專業的步驟重複了一遍。
“夠了嗎？”他最後用緊繃的聲音問道，“或者還有必要把這出鬧劇再增加點情節？”
埃勒裏站起來：“不必了，已經很充分了，醫生。但請在措詞上稍加注意。這決非什麼鬧劇，而是最可怕的悲劇。謝謝……惠裏太太！”
管家雙手按在胸脯上：“是——是，先生？”她的聲音顫乎鬥。
“我要你站起來，走過房間，關掉靠近門廊的那盞燈。”
“關——關上嗎？”她結巴地更厲害了，但還是站了起來，“那——那不會黑嗎，先生？”
“我想不會的，”埃勒裏一本正經地說，“趕快吧，惠裏太太。”
她舔舔嘴唇，看了看女主人，像是在尋求支持，然後拖著腳步，走向門廊。在牆邊她又猶豫了，埃勒裏催她照他說的做。她哆嗦著把燈關上了。屋裏立刻沉浸在黑暗中，濃濃的黑暗像止咳糖漿一樣看不透。星光早已被箭山周圍濃濃的煙霧遮蔽，似乎隔著五英裏深的海水。
然後，像是過了一年，埃勒裏清晰的聲音在黑暗中響起：“博恩斯！你有火柴嗎？”
“火柴？”老頭兒沙啞的嗓音。
“是的，請劃一根，快。立刻，夥計，立刻！”
大家聽到刮擦的聲音，一點火光閃現，勾勒出博恩斯鬼魂似的手和一半皺巴巴的臉。火柴燃燒的過程中沒有一個人說話。
“好啦，惠裏太太。你可以再把燈打開了。”埃勒裏輕聲說。
燈又亮了。博恩斯還坐在他一直坐著的地方，凝視著手上一截燒黑了的火柴殘根。惠裏太太很快地又回到她的座位上。
“現在，”埃勒裏平和地說，“該你了，卡羅夫人。”
她站起身，臉雖蒼白倒還保持著一半鎮定。
埃勒裏打開桌下淺淺的抽屜，拿出一副全新的紙牌，他拆去包裝，把透明的玻璃紙團起來扔掉，牌放在桌麵上。
“我想你會玩那種單人紙牌戲吧？”
“我知道那種玩法。”她用一種吃驚的語氣回答。
“你玩的是那種簡單的嗎？我是說——十三張暗牌，四張明牌，第十八張牌再起？”
“是的。”
“再好不過。就請用這些牌，卡羅夫人，坐在這張桌前，玩一局！”
她看他的目光像是在懷疑他精神是否正常，然後平靜地走上前來，在桌邊坐下。她抓起紙牌，慢慢洗牌，發出十三張，麵朝下堆成一摞，另拿出四張麵朝上的依次排開，下一張壓在它們上邊。然後她拿過其他的牌重新開始，每到第三張就亮牌，找上麵的那一張……
她現在玩得快起來，有些忙亂，她的手指在停下或開始時都顯得猶豫不定。有兩次出錯，埃勒裏都無聲地指出來。