揚州。五月。
剛下過一場雷雨，麻石的街道低凹處積滿了窪水，鉛雲低垂在大東門城樓上與夾街的高高低低的黑色屋脊上。
天還不曾開眼，陰沉著臉，如這個世道。簷水的“滴嗒”聲還不緊不慢地敲著木魚。
大東門附近，有一家小客棧。
揚州城所有的客棧，從最豪華的“榮華園”寓邸到這爿最小的雞毛店，它們的主人隻有一個人：揚州。
棧業的巨頭儲仁金。因儲仁金愛錢如命，六親不認，揚州人都叫他“隻認金”而不名。
此時，這位隻認金就站在這家“儲記”“連泰客棧”
門口，黃胖的團臉上，嘴角向下拉聳著，一臉的不悅之色，負手腆肚立在那裏，有著老大的不耐煩！
因為這家小客棧打破了他養成的三十二年規矩，竟讓一個病倒的客人，多住了一個時辰：他本應在早飯後離開這裏的，但直到現在，還沒給趕出去！
“讓讓開！讓讓開！”裏邊有人叫道。
隻認金閃在一邊，隻見兩個夥計架著一個臉容憔悴蒼白的青年出來，到了門口後，將青年放下，推出了門：“辣塊媽媽的，你這塊頭鬼躺著不走，害得爺們挨罵罰薪，一個月才二兩三錢工錢，倒給扣除一兩！你要死也死得遠遠的，別再倒大爺們的楣！”
後邊另一個夥計將一隻包袱與一把黑鞘的劍一齊丟出來：“這些都帶走吧，別留下黴氣來！快滾！”
那個被推出門的青年，年約十七、八歲，敝舊的月白色長衣，腰中紮了根帶子，臉呈出病態的蒼白來，骨架高大的身子，因久病無力的緣故，顯得很虛飄。
由於兩個夥計推出時用力大了，那青年雖想盡力站住，但搖晃了一下，腿一軟，撲地一聲摔倒在街上，爛泥渾水，頓時給濺了一身，那件長衣一下子變得汙陋不堪了。
倒在泥水中的青年身子動了一下，抬起頭來，額角給摔破了，流著血，但他毫不介意，隻是隨手抹了一下，看到了包袱與劍，便用手支著地，移動著上身，以便讓手夠得到，把包袱與劍給撿起。
“李幹，看看他包袱裏有什麼值錢的東西沒有？”隻認金吩咐道。
“回東家，這主兒是個苦哈哈，四月廿七從北邊來投宿的，不想第二天竟病了，拉肚子、發熱！這一病就病個八更八點，半拉子月過去了，病還沒好，有一些銀兩抓藥、食宿，也已全用光了，那包袱內，隻有兩件替換的衣物，還有就是兩塊靈牌！呸！呸！這倒黴的赤佬，嘸有值錢的物事呢！”架那青年出來的其中一個瘦猴樣的夥計說。
“那就把他那把劍留下來，那總可弄幾個錢的！”隻認金道。
黑木劍鞘顯得較為陳舊，但銅把鉤，銅吞口，銅什件兒，至少可值二兩銀子。隻認金這樣估價道。
“喂，房客子，你聽到嘸？”李幹走過來，用腳尖碰了碰倒在汙水中的青年。
“憑什麼要我的劍？”那青年剛好把劍與包袱夠上手，一把抓住劍，用力攥牢，邊用忿恚的聲音低沉地說，他的聲音雖很虛弱，但語調中透露出一種堅強不屈的氣質。
“喂，你聽著！”隻認金說道，“你住一宿，是三十五文錢，一宿從酉初初刻算起，到次日辰初初刻，共計七個時辰，每個時辰有為五文錢。另外，因你耽誤了別的房客投店，這延誤一天的房租金為三十五錢。又加上你帶了兩個靈牌，給本店帶來了晦氣，兩塊靈牌害我兩年，每天少住兩個客人，一年三百六十五天，兩年就少住了一千四百六十位房客，給本店造成了五萬一千一百文錢的損失，按時價，折銀五百文為一兩，共計一百零二兩一錢兩分五。
房客子，我沒多算你吧？李幹，快把劍拿過來！”
李幹過來搶青年手中的劍，哪知那青年緊抓不放，一時竟奪不下來。
“李幹，你真不中用，連一個水上打一棒的病秧子也拾掇不了，看我的！”另一個長得如黑胖豬的夥計看不順眼，上來一把推開李幹，一腳踏住那青年握劍的手，“你這草雞毛，還不鬆手嗬？”說完一呲牙，用力踩在那青年握劍的手上！
那青年疼得額上汗如雨下，但還是緊咬著嘴唇，不鬆手，不求饒，隻是狠狠盯住那張可惡的黑胖的臉！
“好，看不出你還是個狠碴兒！哈哈，那就讓我倆賭一賭是你狠，還是我黃大壯狠！”黑胖夥計獰聲笑道，臉上橫肉一抖，欲下更大的勁碾踩青年的手。
“住手！”不知何時圍上的一群人群外，有一個聲音朗聲怒喝道，來人邊說邊分開人群，走了進來。
“辣塊媽媽的，誰敢阻······”黃大壯罵了一半，目光落到來人身上時，不由閉上了嘴。
隻見麵前站著一位手握玉骨白紙摺扇，氣度不凡的錦衣公子，當胸展開的扇子上，四個俊逸飄灑的右軍草書：“瀟灑風流”。足登一雙高齒木屐，白綾長襪如雪，不沾一點兒泥星兒。豆青色的杭綢長衫，翻著白色的袖管，頭上戴著杏黃色六如包巾，青絲梳得一絲不亂，又熨貼又整齊，令人看了清爽舒心。明朗如玉的額角下，入鬢長眉，顯得英秀而俊美。
而更讓人喜歡的是那一雙黑白分明的俊目，明澈得如秋水，又閃耀如春星。挺直的鼻梁，薄薄的朱唇，配上一張美玉般的臉兒和那高低合度的身材兒，不胖不瘦的體態，人人隻覺即使潘安重生，子都再世，也一定比不上他！
那種翩翩濁世佳公子的風度，任誰也模仿不來的！
在這樣的人麵前，每個人隻是自覺得醜陋粗鄙，比別人突然矮了一頭，會生出一種自卑的心理來。
即使黃大壯這樣的角兒，也會不由自主地升起一種自己太渺小的感覺，不敢再用髒話玷汙、唐突了他！不敢不從他的話，悄悄地移開了踩在地上青年握劍之手上的腳。
“把地上那人抱起來，背到裏邊去！”錦衣公子不容置辯地吩咐道。
“這······”黃大壯為難地看看隻認金。
“誰是老板？”錦衣公子臉上陡然有些不快，冷冷地問道。
“哈哈，這是小人開的。”隻認金見狀忙過來堆滿了笑容，“不知公子爺有何······”
“你姓儲？揚州所有的客棧都是你開的那個儲仁金？”
錦衣公子打斷他的話問道。
“小人正是儲仁金。”
“先把這位地上的相公背進去，馬上燒些溫水，給他洗擦一下身子，換過衣服。然後在你揚州最好的客寓所在，挑一個最好的獨家院子，我與這位相公包下了。這是一錠金子，請你叫揚州最高明的醫家來，給這位相公治病。叫揚州最精巧的裁縫來，挑上好的布料給他做兩身合體的衣裳。”
錦衣公子說畢，將一錠金錠丟到隻認金麵前。
隻認金一看，丟在麵前地上的是一錠重約十兩的成色十足的金錠，眼睛一亮，忙不迭地拾起來，捧在手裏，用衣袖擦去沾在上麵的泥星兒，眉開眼笑地翻看著金錠欣賞著，人頓時變得精氣神全有了！看了一會，他忽然想起了什麼，樂不起來了，緊張地問：“那多下的部分呢？”
“你與這個姓黃的夥計，互掌十個狠狠的嘴巴，這一錠金，多下的全歸你的了！”錦衣公子見他那副貪婪的樣子，調侃道。
“啪！啪！”隻認金等錦衣公子的話一落口，狠狠地打著那黑胖夥計黃大壯的耳光，每一巴掌都在黃大壯臉上，留下五指指印來。
說來也怪，那黃大壯剛才氣勢洶洶的，偏服這隻認金，隻認金這樣打他，他不但連動不敢動，那臉上竟還擠出“歡迎你打耳光”的笑容來。那笑哭不得的樣子，奇妙至極！
隻認金打完了十下，馬上把臉伸過去：“黃大壯，給狠狠地抽耳刮子！對，加勁！加勁！”
黃大壯也不留情，劈劈啪啪地打了十個耳光。十個耳光打下來，隻認金的臉與黃大壯一樣，都成了煮熟的豬肝色了！
在這當兒，李幹早手腳麻利地將倒在地上的青年背起，背進了門，另一個夥計也忙提著包袱與劍，隨後進去了。
“哈哈，這錠金子就是我的了！”隻認金一等打完耳光，樂得一蹦三尺高，哈哈大笑道，“黃大壯，你快去‘榮華園’備車，來接這位公子爺與剛才那位生病的客官！李幹，你死到哪塊去了？快去請‘仁濟堂’的李如庵先生和‘神針巧手’董小靈師父來！叫帶他們的醫箱藥囊和刀尺名錦，來給那客官診治、裁衣！”
隻認金吩咐完後，滿臉堆笑地問錦衣公子：“公子爺，你看這樣······”
錦衣公子淡淡一笑：“如果沒有金子，你也能待人這樣好就好了！”
“是，是······”隻認金尷尬地應道。
揚州最豪華精美的“榮華園”寓邸。
最好的房間是一個單獨隔開的四合院的跨院，這跨院叫“一片雲”。
院子是月門，迎門一塊影壁，轉過影壁，但見院內樹木扶疏，奇石壘山，美池蓄水，修竹青翠，鬆蘭成畦，加上那雪白的圍牆上爬滿了綠色的爬山虎，使整個院子顯得幽雅、清麗。
更難得的是養紅魚的淺池，立著一塊玲瓏剔透的太湖石，石色雪白中略帶些淡青，“皺、瘦、透、漏”四字占全，清奇秀峭，是珍奇無比的太湖名石中極佳上品。
這塊名石題作“一片雲”，是“榮華園”的舊主人石癡老人花了一千八百兩銀子給購置的。
石癡老人，生平嗜石如命，祖產悉數用以搜羅奇石名石之上，末了無法經營下去，才把這寓邸盤給隻認金，自己卻留在“榮華園”當了一名清客。
院，因石而得名。
此時，在院內那塊“一片雲”名石前，站立著一個臉色蒼白的青年，在默默地盯著“一片雲”出神，不知在想著什麼，過了好久，幽幽地歎了一口氣。
這青年正是七天前倒在大東門小客棧門口泥水漿中的那位青年，也正是兩年前孤身出走“步雲宮”的已十八歲的羅豪揚。
“羅兄，你比昨天又精神了些！”
一個俊美的公子轉過影壁，走了過來，他微笑著望著羅豪揚，站在那裏，如玉樹臨風。
“啊，歐陽公子回來了！”羅豪揚淡淡地說，對這位歐陽公子，他心裏既有深深的感激，又有些不安，還有著疑慮。
感激的是他把自己從貧病交加的絕境中給救了出來，從那小東門小客棧前的汙泥水漿裏到這揚州最豪華富麗的“榮華園”寓邸，這宛如從地獄到天堂！
他又請來了名醫、巧匠，為自己治病、裁製衣衫，又專門雇傭了個麵目清秀的小廝，侍候自己。還親自為自己熬藥、煮粥，陪自己聊天解悶。這不能不使人感激。
不安的是自己受人大恩，平添了一種情感負擔。自己父母大仇未報，說不定哪一天會在刀光劍影中喪失生命，這種大恩大德永無回報之機！
另外，還對這位從天而降的救星、人品俊美、風度翩翩、揮金如土的歐陽公子，有一點解不開的疑慮：
為什麼這位素昧生平的公子，不惜千金來折節下交呢？這不能不使羅豪揚對這位歐陽公子有所戒備。
“羅兄，你知道我叫人送來了什麼？”歐陽公子興致勃勃地問。