淮安縣（今淮安市）是周恩來總理的故鄉。地處淮海平原的東南部，舉世聞名的京杭大運河從這裏流入淮河。是江、淮、河、濟四大水係的樞紐，素有“七省咽喉”之稱，因而也是兵家必爭之地。宋朝詩人王清叔的詩《淮安州》概述了這裏的地理位置：
平野圍淮甸，雙城入楚州。
喉襟關重地，鼓角動邊樓。
淮河曆史上曾稱之為害河，所以淮甸一帶災害頻繁，又因“鼓角動邊樓”，戰爭也給這裏的人民帶來了無窮的災難。然而這裏卻是一塊人傑地靈的神奇之地，尤其是周恩來總理在此處度過了他人生最初的12年。我常想，他的偉大與童年成長有什麼必然的聯係嗎？帶著這個問題，出於好奇，想追尋其奧秘，在1994年初春，我作了淮安之行。
東方剛露魚肚色，汽車就似冥冥中的一條蟲，爬行在蒼茫的晨昏中。穿過長江大橋往北，向淮海平原上飛駛。那冉冉升上地平線的朝陽，宛如燒紅的一麵大銅鏡掛在天邊。斑駁陸離的大地和不遠處小山包上的樹木野草，似剛剛從嚴冬中蘇醒，透出些許早春的綠意。路邊農家的二層小樓，映著彩霞，反射出淡淡的紅光，若半新的木箱豎立著。越往北走，離江南的早春越遠，反而離北方的冬天越近。我不斷環顧左右，想盡量把蘇皖兩省的部分景物收入記憶的倉庫。淮安雪中的景色是十分美麗的。宋朝詩人蘇舜欽的詩《淮中晚泊犢頭》，寫淮安春日晚景很有特色：
春陰垂野草青青，
時有幽花一樹明。
晚泊孤舟古祠下，
滿川風雨看潮生。
經過6個多小時的顛簸，終於來到了蘇北文化古城淮安。
周恩來總理的故居坐落在淮安縣城駙馬巷內，門前有一個小廣場，文渠河繞宅流向城外，直通勺湖。
故居由東西相連的兩宅普通老式青磚小瓦的平房組成，都是曲折的三進院，頗有“曲徑通幽”之勝。1898年3月5日，周恩來就誕生在東宅院的正房裏。
周總理的原籍是浙江紹興。祖父時遷來淮安，先當師爺（相當於現在的政府秘書），後來升為知事（即縣長）。其外祖父也是師爺出身。他的伯父和父親也都曾學過當師爺，因此，他的一家可謂書香門第。他的父祖輩們都很精明、幹練、謹慎，性格溫和，待人誠摯，辦事細心。因此對他的性格形成和文化修養，都有相當影響。
俗話說：“三歲看大，七歲知老。”有三位偉大的女性，對童年的周恩來影響很大。
生母萬氏，她聰慧精敏，容貌俊美，性格開朗，爽直豪放，精明強幹，處事果斷，因不願纏足而反叛過封建勢力。她20歲時就主持家務有方，是排解糾紛的能手，她的秘訣之一就是“求同存異”。也正是因為這個家族糾紛多，使周恩來認識了封建家庭的虛偽和冷酷，因而在他的心靈中埋下了對舊世界憤恨不平的種子，周恩來說：“我的性格也有她（萬氏）的一部分。”
周恩來生下幾個月後，就過繼給他的三叔父為子。過繼母陳氏便是他九歲前的一位慈母和恩師。陳氏出身書香門第，自幼善書畫，好詩文，具有廣博的知識和精湛的文學修養。在周恩來三四歲時，陳氏就剪出一個個字塊教他認字、寫字、練習書法，5歲時教他背誦唐詩、宋詞，為他打下了很好的知識基礎。後來周恩來說：“我好靜的性格是從過繼母身上承繼過來的。”
周恩來9歲時，兩位母親不幸相繼逝世，這種過早襲來的生離死別之情，在他幼小的心靈中留下了難以平複的創傷。一時間他變得沉默寡言了，每日裏隻是埋頭讀書，以此來忘卻或消減部分痛苦。