【原文】
夫尊卑先後，天地之行也，故聖人取象焉。
——《莊子·天道》
【譯文】
尊卑、先後，這都是天地運行的規律，所以古代聖人取而效法之。
【解讀】
莊子說：“尊卑、先後，古以有之，但並不是用它來作為根本。三綱五常，尊卑、先後，這都是天地運行的規律，所以古代聖人都知道。上天尊貴，大地卑下，這是神明的位次，春夏秋冬，四季循環。萬物變化而生，萌生之初便存在差異而各有各的形狀；盛與衰，這是事物變化的流別。天、地，是最為神聖而又玄妙的，尚且存在尊卑、先後的序列，何況是人類呢！宗廟崇尚血緣，朝廷崇尚高貴，鄉裏崇尚年長，辦事崇尚賢能，這是自然的法則。”（原文見《莊子·天道》）
古時候賢明的人認為，道德是在自然的規律之後才產生的，有道德然後才有了仁義，有仁義然後才有了職守。
“就人間的是非曲直、人們的好惡成見來說吧，從眾一直都是大家心裏的一個潛意識行為。某人說某一事物可以，是基於人們都認為可以；說瞎掰，是基於大家都說瞎掰。”
所以莊子認為，尊、卑、貴、賤是很自然的。這就跟春、夏、秋、冬四季花開一樣。作為人不要有什麼負擔。尊貴的人不要覺得高人一等，卑賤的人也不要覺得低人一等。莊子的這種思想，直到現在還是有很多人理解不了。
那些追逐“名”的人，對地位高、名聲大的人畢恭畢敬，在他們麵前可以把自己打扮成哈巴狗；在地位名譽不如自己的人麵前，又把自己打扮成奴隸主，吆三喝四，好不威風。“沒有價值”的人，在“有價值的人”麵前抬不起頭來，寧願做他們的奴仆，價值低的人，在價值高的人麵前抬不起頭來，寧願做他們的奴仆；這就讓“有價值的人”，在“沒有價值的人”麵前趾高氣揚，頤指氣使。一個“沒有價值的人”，不會感覺快樂，也就不會愛惜自己的生命。一個“有價值的人”，總會發現還有比自己更有價值的人，比較的結果自己還是一個“沒有價值的人”。
還有的人在與自己一個層次的人說話時，表現比較正常，行為舉止都會比較自然、大方。但是，在與比自己地位高的人交往時，就會感到緊張，表現的比較拘謹，自卑感強；相反，在與社會地位低於自己的人講話時，就會表現得比較自如、自信，甚至比較放肆。
比如有的人在自己的上級麵前從不敢“妄言”，在同一科室的也不多說話。可是在自己的下級麵前講話時，則落落大方，侃侃而談。有的則在一般人麵前總是擺出一副能者的架勢，可是一見到這個問題的權威就顯出一幅馴服和虔誠的樣子。
因此作為上級，在對話時要力求避免采取自鳴得意、命令、訓斥、役使下級的口吻說話，而是要放下架子，以平易近人的方式對待下級，這樣下級才會向你敞開心扉。談話是雙邊的互動活動，隻有感情上相容，才談得上信息的交流。
平等的態度，還可以通過語氣、語調、表情、動作等體現出來。所以，不要以為是小節，純屬個人的習慣，不會影響上下級的談話。實際上這往往關係到下級是否敢向你接近。此外，上級同下級談話時，要重視開場白的作用。不妨與下級先扯幾句家常，以便拉近彼此的距離，打掉下級的拘束感。
上級同下級說話時，最好不要作否定的表態：“你們這是怎麼搞的？”“有你們這樣做工作的嗎？”在必須發表評論時，應當善於掌握分寸。點個頭或者搖個頭，都會被人看作是上級的“指示”而貫徹下去。所以輕易的表態或過於絕對的評價都容易給工作造成很大的失誤。
假如一位下級向上級彙報某改革試驗的情況，作為領導，提一些小問題，或作一些一般性的鼓勵：“這種試驗很好，可以多請一些人發表意見。”“你們將來有了結果，希望及時告訴我們。”這種評論不涉及具體問題，留有餘地。如果上級認為下級的彙報中有什麼不太好的地方，表達更要謹慎，盡可能采用勸告或建議性的措辭：“這個問題能不能有別的看法，例如……”“不過，這是我個人的意見，你們可參考。建議你們看看最近到的一份材料，看看有什麼啟發？”這些話，讓主動權仍在下級手中，隻是提了一點建議，讓對方容易接受。
下級對上級說話，則要避免顯得過分膽小、拘謹、謙恭、服從，甚至唯唯諾諾。下級麵對上級的時候，要改變誠惶誠恐的心理狀態，而要活潑、大膽和自信。下級跟上級的說話，成功與否，不單影響上級對你的觀感，甚至會影響你的工作和前途。
跟上級說話，要尊重他，也要措辭慎重，但不能一味附和。“抬轎子”、“吹喇叭”等等，既有損於自己的人格，又得不到領導的重視與尊敬，倒很可能引起他的反感和輕視。
在保持獨立人格的前提下，下級應采取不卑不亢的態度。在必要的場合，你也不沒有必要害怕提出自己的不同觀點。隻要你是從工作出發，為工作好，擺事實，講道理，領導一般是會予以考慮的。