哈雷彗星每76年回歸一次，絕大部分時間深居在太陽係的邊陲地區，即使用現代最大的望遠鏡也難以搜尋到它的身影。地球上的人們隻有在它回歸時才能夠見到它。
1986年，天文學家已經認識到，彗星實際上是一個由石塊、塵埃、甲烷和氨所組成的冰塊。
彗核外表酷似一個深黑色的長馬鈴薯，就像一個髒雪球。這樣的小個子，遠離太陽時在地球上是無法辨認的，當這個髒雪球飛向太陽時，太陽的加熱作用，使其表麵冰蒸發升華成氣體，與塵埃粒子一起圍繞彗核成為雲霧狀的彗發和核，合稱彗頭。
彗發又使陽光散射，便形成星雲般淡光的長長彗尾。這時，彗頭直徑可達幾十萬千米，彗尾長達好幾千萬千米，變得好似龐然大物，但其質量卻小得出奇，絕大部分集中於彗核，隻是地球質量的10億分之一。
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周期彗星循著軌道周期性回到太陽附近來，隻有在這時顯得亮，我們在地球上才容易發現它。哈雷彗星是短周期彗星的代表，它的周期是76年，下次它來到太陽附近將是21世紀60年代，即2061年將會出現。
稱為最大天體的彗星
有一種天體沿著橢圓形或拋物線、雙曲線軌道繞太陽轉。當它們離太陽很近的時候，受太陽光和熱的影響，部分物質被蒸發成氣體，並被推到頭部的後方，成為一顆奇特的帶尾巴的星，這就是彗星。
地球不隻一次穿過彗星的尾巴，1861年曾穿過一次，1910年又穿過了哈雷彗星的尾巴，可是這次卻給一些人帶來了大恐慌，一些國家的報紙竟宣揚是世界末日的來臨。不過，當地球穿過哈雷彗星的尾巴時，地球上的一切都很正常。
原來，彗星的尾巴是由很稀薄的氣體組成的，當地球穿過彗星的尾巴時，就好像氣球穿過薄雲一樣，根本沒有什麼影響。
如果把太陽係比作一個大家庭，太陽就是一家之主，家庭成員有繞太陽運動的八大行星和繞行星運動的眾多衛星，還有許多彗星……太陽龐大的身軀是地球的130倍。
然而，在太陽係中，依照天體體積的大小定名次的話，太陽隻能排第二，體積最大的天體應屬彗星。
彗星的彗頭直徑一般在5000米至25000米間。可是1811年出現的大彗星，它的彗頭直徑超過180萬千米，比太陽的直徑還大40多千米。有的彗星的彗頭如果加上慧發，其直徑達1000萬千米，與太陽比起來，太陽隻能算是個小弟弟。
彗星體積雖大，卻輕如煙雲，比太陽大上萬倍的彗星，它的重量也隻有太陽的2000億分之一至2億億分之一，所以說彗星是一個外強中幹的天體。
彗星是太陽係的成員，經常會出現在地球上空。1987年，天文學家就從望遠鏡發現了33顆彗星，隻是一般都很暗，人們看不見。彗星的壽命不像一般天體那樣長，它每接近太陽一次，就會損耗一些，天長日久，它就會自己碎解，變成流星和宇宙塵埃，飄散在宇宙之中。
大多數彗星，每隔一段時間才能來到距離太陽和地球較近的地方，如哈雷彗星要每隔76年左右的時間才會來到太陽身邊一次。哈雷彗星每回歸一次，都要被蒸發掉4米厚的一層“皮”，損失1億噸物質。天文學家預計哈雷彗星的壽命還有25000多年，最多再回歸340次。
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彗星通常是以發現者來命名，但有少數則以其軌道計算者來命名。同時，彗星的軌道及公轉周期會因受到木星等大型天體影響而改變，它們也會因某種原因而消失，無法再被人們找到。