“我已經……我已經……我現在找不著伏來士潔太太那串項鏈了。”
他張皇失措地站起來：
“什麼！……怎樣！……哪兒會有這樣的事！”
於是他倆在那件裙袍的衣褶裏，大氅的衣褶裏，口袋裏，都尋了一個遍。到處都找不到它。
他問道：
“你能夠保證離開舞會的時候還掛著那東西嗎？”
“對呀，我在部裏的過道裏還摸過它。”
“不過，倘若你在路上失掉了它，我們可以聽得見它落下去的聲響。它應當在車子裏。”
“對呀。這是可能的。你可曾記下車子的號碼？”
“沒有。你呢，你當初也沒有注意？”
“沒有。”
他倆口呆目瞪地互相瞧著。末了，駱塞爾重新著好了衣裳。
“我去，”他說，“我去把我倆步行經過的路線再走一遍，去看看是不是可以找得著它。”
於是他出街了。她呢，連睡覺的氣力都沒有，始終沒有換下那套參加晚會的衣裳，就靠在一把圍椅上麵，屋子裏沒有生火，腦子裏什麼也不想。
她丈夫在七點鍾回家。什麼也沒有找得著。
他走到警察總廳和各報館裏去懸一種賞格，又走到各處出租小馬車的公司，總而言之，凡是有一線希望的地方都走了一個遍。
她對著這種駭人的大禍，在驚愕狀態中間整整地等了一天。
駱塞爾在傍晚的時候帶著瘦削灰白的臉回來了；他一點什麼也沒有發現過。
“應當，”他說，“寫信給你那個女朋友說你弄斷了那串項鏈的搭鉤，現在正叫人在那裏修理。這樣我們就可以有周轉的時間。”
她在他的口授之下寫了這封信。
一星期以後，他們任何希望都消失了。並且駱塞爾像是老了五年，高聲說道：
“現在應當設法去賠這件寶貝了。”
第二天，他們拿了盛那件寶貝的盒子，照著盒子裏麵的招牌到了珠寶店裏，店裏的老板查過了許多賬簿。
“從前，太太，這串項鏈不是我店裏賣出去的，我隻做了這個盒子。”
於是他倆到一家家的首飾店去訪問了，尋覓一件和失掉的那件首飾相同的東西，憑著自己的記憶力做參考，他倆因為傷心和憂愁都快要生病了。
他們在故宮街一家小店裏找到了一串用金剛鑽鑲成的念珠，他們覺得正像他們尋覓的那一串。它值得四萬金法郎。店裏可以作三萬六千讓給他倆。
他們所以央求那小店的老板在三天之內不要賣掉這東西。並且另外說好了條件：倘若原有的那串在二月底以前找回來，店裏就用三萬四千金法郎收買這串回去。
駱塞爾本存著他父親從前留給他的一萬八千金法郎。剩下的數目就得去借了。
他動手借錢了，向這一個借一千金法郎，向那個借五百，向這裏借五枚魯意金元，向另一處又借三枚。他簽了許多借據，訂了許多破產性的契約，和那些盤剝重利的人，各種不同國籍的放款人打交道。他損害了自己後半生的前程，他不顧成敗利鈍冒險地簽上了自己的名姓，並且，想到了將來的苦惱，想到了就會壓在身上的黑暗貧窮，想到了整個物質上的匱乏和全部精神上的折磨造成的遠景，他感到恐怖了，終於走到那個珠寶商人的櫃台邊放下了三萬六千金法郎，取了那串新項鏈。
在駱塞爾太太把首飾還給伏來士潔太太的時候，這一位用一種不高興的神情向她說：
“你應當早點兒還給我，因為我也許要用它。”
她當時並沒有打開那隻盒子，這正是她的女朋友擔憂的事。倘若看破了這件代替品，她將要怎樣想？她難道不會把她當做一個賊？
駱塞爾太太嚐到了窮人的困窘生活了。此外，突然一下用英雄氣概打定了主意，那筆駭人的債是必須償還的。她預備償還它。他們辭退了女傭；搬了家；租了某處屋頂底下的一間閣樓下。
她開始做種種家務上的粗硬工作了，廚房裏可厭的日常任務了。她洗濯杯盤碗碟，在罐子鍋子的油垢底子上磨壞了那些玫瑰色的手指頭。內衣和抹布都由她親自用肥皂洗濯再晾到繩子上；每天早起，她搬運垃圾下樓，再把水提到樓上，每逢走完一層樓，就得坐在樓梯上喘口氣。並且穿著得像是一個平民婦人了，她挽著籃子走到蔬菜店裏、雜貨店裏和肉店裏去講價錢，去挨罵，極力一個銅元一個銅元地去防護她那點兒可憐的零錢。
每月都要收回好些借據，一麵另外立幾張新的去展緩日期。
她丈夫在傍晚的時候替一個商人謄清賬目，時常到了深夜，他還得抄錄那種五個銅元一麵的書。
末後，這種生活延長到十年之久。
十年之末，他倆居然還清了全部債務，連同高利貸者的利錢以及由利上加利滾成的數目。
駱塞爾太太像是老了。現在，她已經變成了貧苦人家的強健粗硬而且耐苦的婦人了。亂挽著頭發，歪歪地係著裙子，露著一雙發紅的手，高聲說話，大盆水洗地板。但是有時候她丈夫到辦公室裏去了，她獨自坐在窗前，於是就回想從前的那個晚會，那個跳舞會，在那裏，她當時是那樣美貌，那樣快活。
倘若當時沒有失掉那件首飾，她現在會走到什麼樣的境界？誰知道？誰知道？人生真是古怪，真是變化無常啊。無論是害您或者救您，隻消一點點小事。
然而，某一個星期日，她正走到香榭麗舍大街兜個圈子去調劑一周之中的日常勞作，這時候忽然看見了一個帶著孩子散步的婦人。那就是伏來士潔太太，她始終是年輕的，始終是美貌的，始終是有誘惑力的。
駱塞爾太太非常激動。要不要去和她攀談？對的，當然。並且自己現在已經還清了債務，可以徹底告訴她。為什麼不？她走近前去了。
“早安，約翰妮。”
那一位竟一點兒也不認識她了，以為自己被這個平民婦人這樣親熱地叫喚是件怪事，她支支吾吾地說：
“不過……這位太太！……我不知道……大概應當是您弄錯了。
“沒有錯。我是瑪蒂爾德·駱塞爾呀。”
她那個女朋友狂叫了一聲：
“噢！……可憐的瑪蒂爾德，你真變了樣子！……”
“對呀，我過了許多很艱苦的日子，自從我上一次見過你以後；並且種種苦楚都是為了你！……”
“為了我……這是怎樣一回事？”
“從前，你不是借了一串金剛鑽項鏈給我到部裏參加晚會，現在，你可還記得？”
“記得，怎樣呢？”
“怎樣，我丟了那串東西。”
“哪兒的話，你早已還給我了。”
“我從前還給你的是另外一串完全相同的。到現在，我們花了十年工夫才付清它的代價。像我們什麼也沒有的人，你明白這件事是不容易的……現在算是還清了帳，我是結結實實滿意的了。”
伏來士潔太太停住了腳步：
“你可是說從前買了一串金剛鑽項鏈來賠償我的那一串？”
“對呀，你從前簡直沒有看出來，是嗎？那兩串東西原是完全相同的。”
說完，她用一陣自負而又天真的快樂神氣微笑了。
伏來士潔太太很受感動了，抓住了她兩隻手：
“唉。可憐的瑪蒂爾德，不過我那一串本是假的，頂多值得五百金法郎！……”
協議
壁爐裏的火燃燒著。日本式的桌子上，麵對麵放著兩隻茶杯，冒著白煙的茶壺也在呼呼地響，與蘭姆酒小高頸瓶一旁的糖罐子正對著。
椅子上扔著沙呂爾公爵的帽子、手套和皮衣，鏡子前公爵夫人正在整理自己的頭發，她一邊甜甜地對著自己微笑，一邊用她纖纖十指的指尖和晶瑩的戒指拍著自己的鬈發。隨後她轉過身正對著丈夫，他看了她幾秒鍾，好像有什麼難言之隱，使得他極為煩悶，所以看上去有點憂心忡忡。
末了他說道：
“今晚上你讓人捧夠了吧。”
她審視著他，眼睛裏閃耀著一種勝利的挑戰火焰，於是回答說：
“但願如此。”
然後她回到了座位上。他坐在她對麵，撕開了一個黃油小麵包，接著說道：
“這似乎覺得很可笑……這是我的感覺。”
她問道：
“這是一場戲嗎？您是不是打算責備我？”
“不，我親愛的朋友，我隻是說培列先生在您身邊幾乎鬧到了失禮的情形，要是……要是……要是我有權利……我就會生氣。”
“我親愛的朋友，坦率點。您今天的想法不再是去年的想法了，就這麼回事。我知道在有了一個情婦，一個您愛的情婦時，您是幾乎不關心人家是不是在追求我的。我給您說過我的悲傷，我說過，就像您今天晚上，但是理由更充分。我的朋友，您搞上賽爾維太太，您讓我心痛，您使我成了笑柄。您答複了什麼沒有呢？唉！您讓我清清楚楚體會到我是自由的；在有知識的人之間，婚姻隻是一種利益的結合，一種社會聯係；而不是一種道義關係。這是真的吧？您曾讓我了解您的情婦比我強無限倍，更吸引人，更女性。您說過：‘更女性些！’所有這些，無疑都是由一個教養良好、備受讚揚的男人在小心謹慎的方式製約下，以一種我至表尊敬的文雅方式表達的。我對此是徹底了解的。
“協商議定了我們將從此共同一起過活，但完全分開。我們有一個孩子，他構成我們之間的一線聯係。幾乎是您有意使我看穿您要的隻是麵子，因此我如果高興，我可以找一個情夫，隻要這種關係保持秘密。您曾冗長地論說婦女們的精細之處，她們維係禮儀的巧妙等等，而且講得很好。