自聽說天下尤物盡出白嶽紫雲觀與紫雲寺後，穆宗這**之欲無需言語，當日便急旨孟衝限京城名捕蔡追魂在月內破取龍鳳大艦之案追回大靚，想著從白嶽返京後，稍歇幾日便可往篷萊和南海去暢遊一番，又遣程洪先行一步離京城，沿路打點前往白嶽諸事。因貼身侍衛趙虎，王豹赴韃靼辦皇差未歸，此行隻得由三品佩刀侍衛沈芳護衛，由他親點八十位錦衣衛先在宮外靜候，且讓滕祥擇了偷出紫禁城的黃道吉日。
到了此日，穆宗攜莫菲著徽服由偏門潛出了皇宮，行出千步之外，自有沈芳接應住，再由一班錦衣衛簇擁著往前麵的馬轎去。
脫了皇袍的穆宗，今日裏依然是精神不減，威嚴極甚，但見八尺身材，麵圓耳大，龍眉鳳目，皓齒朱唇，頭戴黃色皂紗帽，身著吉福繡字花袍，腰係乳白玲瓏嵌寶玉帶，玉帶上束著一塊雞血玉佩，腳穿金線抹青皂朝靴，手捏黃絲帶折迭紙扇，既不失皇帝風範，又顯得**儒雅。再看莫菲，今日裏比在**時更鮮更豔，見得妖嬈，隻見發插金釵，春目柳眉，櫻口齒白，兩頰泛紅，淡妝豔照，猶如四月牡丹花開，身著淺黃羅裙，纖腰嫋娜，素軀輕盈，潔白嫩手抖著香帕，陪穆宗雙雙同上三套馬轎。
沈芳閉了雙開轎門，吩咐馬車暫且慢行，免得招搖，待離了皇城之後再飛馳馬蹄直奔徽州府。
這沈芳是錦衣衛經曆沈練的堂弟，八尺身材，臉潤耳大，眉濃眉銳，剛直忠厚，嫉惡如仇，為少林俗家弟子，擅長棍術，掌劈石裂，好生了得。其堂兄沈練因痛恨嚴嵩專權，上疏世宗，參了嚴嵩一本，卻遭嚴嵩切齒之恨，便以莫須有的謀反罪名將沈練父子仨人處死，沈芳就將堂嫂母女接來自家照顧。嚴嵩父子被板倒後，沈練冤情得於昭雪，也終可含笑九泉。因沈練錯案，沈芳得於提拔，官至三品侍衛，此已開了大明先例，也隻有穆宗有此出眾膽魄。雖為三品，但沈芳還是首回擔此重任，自然不會懈怠，所挑的錦衣衛隨從也均是多年的血盟兄弟，自然沒人會打大哥的臉。他回家和堂嫂道別，再將三個在院內舞棍的兒女中柱，中月，中忪喚到了麵前說：“爹受皇恩，今將離京月餘前往白嶽，爾等在家均要聽娘親的話，多看書習武，好好伺奉長輩。”長子中柱點頭應道：“請爹放心，孩兒在家自會約束弟妹，聆聽娘親教誨。”沈芳笑了，再入屋與**話別，卿卿我我，盡顯恩愛。可誰曽料到今日這一別，卻會是夫妻的此生永別，這真是福禍難測。
一路之上，沈芳與眾兄弟日出奔蹄，黃昏歇腳，謹慎守護，盡量避開草莽所占山道，以免穆宗受驚。
途經兗州府，在會通河旁有大片桃林，正處花期，粉色花兒極為招眼。穆宗見了此景，忙叫停了馬驕，說要與莫菲下車入桃林內賞花，隻憂隨從會擾己雅興，便讓沈芳眾人不必相隨，候在道上便是。
無奈沈芳聽了自然不敢違旨，但又懼皇上會遇上甚麼綠林之輩受到驚嚇，便上了馬背，細細遙望四周情形。看著看著，發現桃林外河邊雜樹中隱約伏有數條小船，粗看之下象是通常漁民，但他目銳閱廣，識得船尾有一鐵錨標記為邪道屠龍教蛟龍堂之船，這臉色頓顯驚駭。“諸位兄弟，今日恐有驚變。”言罷躍下馬來，見隨從均已拔刀在手四處聚來，便說：“但願無事，卻不得不防。雷龍，由你帶二十個兄弟從左繞至河邊，慕容軒帶二十個兄弟從右繞至河邊。切記，你倆切莫驚動了皇上。到時，如船上有人上岸，你倆隻管封堵截殺，如何破敵我自有道理。”雷龍慕容軒領命，各帶二十人分左右而繞飛快行往河邊。沈芳又說：“耿彪，你帶十人上馬候著，一但桃園有變，我自會救皇上倆上馬轎，你便護著直奔兗州，入府衙便是。”耿彪得令，挑了十個兄弟上馬。沈芳對餘人說：“王傑帶十人上馬斷後。如皇上入了馬轎有人追趕，就由你負責阻擊，邊打邊退到兗州府衙，自有兵馬會來截殺。邱會等人隨我救得皇上後去殺了那守船之人，隨後燒了那些賊船，便同上兗州，再作道理。”調度完畢，沈芳便帶邱會等人下馬離了官道，越過農田，閃入芬芳桃林後四處散開，小心翼翼地接近穆宗倆，以防驚變，也可隨時準備護駕。
蚊龍和江湖兩堂均是遼東五怪在屠龍教的至親屬部，專行水上營生，做些沒本勾當。前些日遇上海鹽幫的副幫主水上飄在九江府水域劫了蛟龍堂運往雲霧宮的十萬兩白銀和一些奇珍異寶後，堂主方鵬由此受了百毒魔王的喂毒懲罰，限半月內追回被搶之物來總壇換取解藥，不然過了期限必七孔流血，毒發身亡而去。可海鹽幫行蹤詭秘，短時也無處查尋，方鵬無奈，隻得請上峰遼東五怪前來相助，讓自己能逃脫此劫。說來也巧，穆宗在東昌府碧波亭內用膳時，曾對莫菲許諾，說待遊了白嶽回京後，賞她黃金千兩，封為貴妃。不想碧波亭是蛟龍堂設在岸上的耳目，夥計忙將此事捅給了堂主，方鵬便與遼東五怪商議，決定綁票穆宗皇帝，得手後逼皇宮用百萬兩白銀和一萬兩黃金來贖人。成事後，遼東五怪得五十萬兩白銀為酬勞，另五十萬兩白銀與萬兩黃金送往雲霧宮交差換取解藥。這趟無本買賣，方鵬原想在東昌府動手，可屠龍教人多勢眾，那東昌府是白虎堂的地盤，怕白虎堂堂主鍾離飛會搶了這擔生意，便由遼東五怪師徒走旱路，自己走水路，一路尾隨穆宗一行到了兗州，來到這荒郊野外的桃花林，機會也就來了。