增長引擎是新創企業用來實現可持續增長的機製。我使用了“可持續”這個詞，剔除了所有能夠造成顧客量劇增，但無長期影響的行動，比如為迅速啟動增長而開展一次廣告宣傳或公關噱頭，由此實現的增長卻無法長期維持。
可持續增長的特征體現在一條簡明規則中：
新顧客是由以往顧客的行動帶來的。
以往顧客推動可持續增長的方式主要有四種：
1.口碑相傳。大多數產品都有一個自然的增長水平，由滿意顧客對產品的熱衷程度而形成。比如，當我買了第一台數字錄像機TiVoDVR的時候，我不斷向周圍的親友提及。很快，我的親戚們都在用它了。
2.產品使用帶來的衍生效應。不管出於趕時髦還是彰顯身份地位的考慮，每次使用像奢侈品這類的產品時，都會引發旁人對該產品的認知。當你看到有人穿了一件最新款的服裝，或駕駛某品牌的汽車，你可能會受到影響跟風購買。這種情況對所謂的“病毒式產品”也適用，比如Facebook或國際支付工具貝寶（PayPal）。當一位顧客用貝寶給朋友彙款時，他的朋友就自動接觸到了貝寶的產品。
3.有資金來源的廣告。大多數業務用廣告吸引新顧客使用其產品。要讓這種方式成為可持續增長的來源，廣告費用必須由收入支付，而不是依靠投資資本這種一次性的資金來源。隻要獲取一位新顧客的成本（邊際成本）比他帶來的收入（邊際收益）低，超出的部分（邊際利潤）就可以用來獲取更多顧客。邊際利潤越多，增長越快。
4.重複購買或使用。有些產品通過付費計劃（有線電視公司）或自願的多次購買（去同一家食品雜貨店或購買燈泡），實現重複購買的模式。與之相反，很多產品和服務是有意設計成隻能使用一次的，比如婚禮籌備服務。
這些可持續增長的來源為我所說的“增長引擎”的反饋循環提供了動力。增長引擎就像內燃機一樣不停轉動，反饋循環發生得越快，公司成長得越快。每架引擎都有一套內在的衡量指標，決定了當使用這架引擎時，公司能增長得多快。