一隊衣衫襤褸的紅軍士兵反綁著雙手，被保衛局的人押過來，在凶狠的叫罵聲和命令聲中，他們在山腳邊一字排開，背過身去。麵前是青山綠樹，山上野花迎風開放，不遠處就有一條清亮的小河潺潺流過，朝霞溫柔地灑過來，明豔無比，原本是輕鬆浪漫的時刻，但這時的氣氛卻異常的壓抑。所有的人都知道，又有一場血腥的場麵將要出現。
臉上有一道疤痕的保衛局長跑去向湘鄂西中央分局書記、軍委分會主席夏曦報告，說昨夜開小差的二十八個人捉回了二十三個。身材消瘦矮小的夏曦騎在馬上，臉色鐵青，目光冷硬，嘴唇邊的一縷稀疏的小胡子不停地哆嗦。良久，他抬起頭來，冷冷地望一眼山頂上正在飄浮的一團烏雲，突然揮了揮馬鞭子，從牙縫裏擠出四個字：“統統槍斃！”
這是誰都知道的結果。連日來，已經有上百名逃離革命隊伍的人被捉回後執行了死刑。盡管如此，還是有人不要命地逃跑！保衛局長向夏曦敬個禮，跑到隊伍前，大聲喊道：“各就各位，準備二十幾個左臂纏著紅布條的保衛局的士兵刷刷地舉起了槍，向著那二十三個逃兵瞄準。逃兵們有的臉嚇白了，有的傻了眼，目光呆滯，更多的人麵若岩石，十分冷漠，似乎已將生死置之度外——他媽的，紅軍眼見著已到窮途末路，今天即使不被槍斃，明天也會餓死，或者是被白狗子打死。反正是個死，就這熊樣了。
保衛局長揚起的手臂即將落下來。就在這時，幾匹馬沿著山路急速跑來。行在最前麵的那個人身材魁梧，濃眉大眼，麵容威嚴，唇上留著修剪整齊的黑胡子，腰裏斜插著一根長長的煙杆子。有眼尖的人小聲嘀咕：“賀軍長來了。”
千鈞一發之際趕來的人正是賀龍。緊隨在他身後的是他的警衛參謀羅揚，然後是兩個膀大腰圓的警衛員。羅揚大聲喊道：“住手！槍下留人！”
賀龍的馬從夏曦身邊一閃而過。賀龍連看都沒看夏曦一眼，這在平時是不可能的。保衛局隻執行夏曦的命令。夏曦是紅軍中著名的“二十八個半”之一，畢業於莫斯科東方大學，和王明是同學。在紅三軍，夏曦說一是一說二是二，夏曦的命令就是黨的命令，因此，保衛局長走到賀龍麵前，不冷不熱地行個禮：“報告軍長，夏主席命令，槍斃這些革命的敗類……”
賀龍哼一聲，用不容置疑的口氣道：“放人！”
保衛局長回頭望一眼夏曦。奇怪的是，夏曦往日的驕橫突然不見了。夏曦居然沒有任何表示。賀龍兩眼冒火，厲聲道：“槍斃，槍斃……我紅三軍都快讓你們給槍斃光了！……給我放人！”
保衛局的人緩緩把槍放下了。
賀龍下馬。逃兵們轉過身子，驚愕地不知道該怎麼辦。無論怎樣，做紅軍的逃兵是可恥的，是不能饒恕的。他們不敢與賀龍對視。賀龍一一望著他們，突然雷鳴般吼道：“都給我站好！”
二十三個人都像是突然換了個人，雖然雙手被反綁著，但他們驀地一震，挺胸收腹，立正站好。賀龍痛苦地搖搖頭，低沉地說：“以我賀龍的脾氣，槍斃你們八回都不解氣！但是，現在我不怪你們，我們紅三軍一年多沒打一個勝仗了，我們丟掉了洪湖根據地，跑到黔東來，東躲西藏，連一塊巴掌大的根據地都沒有，吃了上頓沒下頓，過了今天不知道明天，部隊也隻剩下這可憐的三千人……我們兩年損失了兩萬多人！……”
有人開始流淚。賀龍的眼裏也湧出淚滴。平時誰見過賀老總流淚？賀老總是個硬漢子，賀老總是不會流淚的。可是現在，他流淚了。他嘴唇哆嗦著，又說道：“你們是看不到希望，才走的，對吧？……是我們這些當指揮員的，對不住你們……給你們鬆綁，你們想走就走吧。但我賀龍不會走！我賀龍永遠都不會離開這支隊伍！哪怕戰鬥到最後一個人！”
羅揚上前，對保衛局的士兵們吼道：“鬆綁！”
保衛局長似乎也被賀龍打動了，他並沒有用眼睛去詢問夏曦，而是扭過臉，擺擺手。士兵們接到命令，紛紛放下槍，上前去鬆綁。
賀龍翻身上馬。在他身後，二十三個人突然都大聲哭起來，有的跪下了，有的邊哭邊道：“賀軍長，我們死都不會跑了……”有的說：“賀老總，你槍斃我們吧……”
背後哭聲一片。賀龍的坐騎從神情沮喪的夏曦身邊一馳而過。
這時候是一九三四年的六月。紅三軍三千多人一頭鑽進貴州東部的大山裏，雖然暫時脫離了危險，但依然凶多吉少。從湘西轉到貴州說是鬥爭的需要，其實是不得已而為之，是在逃竄，是在躲避，正像敵人說的那樣，變成了流寇。最感到窩囊的是賀龍。僅僅在兩年多前，他一手創建的洪湖根據地和江西蘇區、大別山革命根據地並稱為紅軍三大根據地，鼎盛時期的紅二軍團最多時有三萬人馬。那時候是何等氣派啊！不僅湖北的徐源泉、長沙的何鍵奈何他不得，就連南京的蔣介石提起他也是唉聲連連。誰知好景不長，紅軍沒毀在敵人手裏，卻栽在了自己人手裏，尤其是夏曦被中央派到洪湖以後，不停地搞肅反，大抓所謂的“改組派”“ＡＢ團”，殺害了無數的紅軍官兵，還說這是在不折不扣地執行中央的指示，防止敵人混到革命隊伍裏來，堡壘最容易從內部攻破，因此混入革命隊伍的敵人才是最危險的敵人。
搞來搞去，洪湖根據地全部丟掉了，紅二軍團隻剩下幾千人，不得已縮編為紅三軍。後來在湘西也待不住了，隻能轉移到黔東來。賀龍對黔東並不陌生，當年他曾經在此地駐防，一九二五年北伐時他就是從黔東領兵出發的。
這天，隊伍來到沿河縣的楓香溪。楓香溪是個古鎮，在這一帶名氣很大。但是紅軍還沒到，鎮上的老百姓全都扶老攜幼被嚇跑了。紅軍開進鎮子，幾乎見不到一個人。晚飯時賀龍沒胃口，隻吃了半碗糙米飯，扔下碗，拎上釣魚竿就到了鎮子外麵的小河邊。他心情鬱悶，釣魚是他最好的調節方式。
羅揚跟在賀龍後麵。羅揚曾經是漢口的進步大學生，因欽佩賀龍在南昌的驚天舉動，於是投筆從戎，跑到洪湖投奔賀龍，從此一直待在賀龍身邊，他算是賀龍的副官，兼任警衛參謀，是賀龍最信得過的人之一。
羅揚站在賀龍身後十幾米遠的地方，看著他把魚竿伸到河麵上。夕陽不見了，天空突然陰雲聚合，冷風嗖嗖刮來，吹走了一天的燥熱，使人頓覺舒坦。許久之後，羅揚終於發現，賀龍心思根本不在釣魚上，他麵色冷峻，仿佛在痛苦地思索著什麼。
突然間電閃雷鳴，下雨了。雨滴刷刷地打在水麵上，激起一層層浪花。一個衛士跑步送來一把油紙傘，羅揚接過，奔到賀龍身邊，替賀龍撐起傘，道：“軍長，快回屋吧……”
賀龍煩躁地揮揮手，示意羅揚離開。羅揚深知賀龍的脾氣，不敢違拗，隻能退後兩步，默默地收起傘，陪著賀龍淋雨。很快，雨水就打濕了他們的肩頭。
賀龍一動不動，像雨中的一尊雕塑。這時，又有一把傘飄過來，撐在賀龍頭頂上。賀龍剛想發火，抬頭一看，是軍政委關向應，便忍住了。
想了想，賀龍扔下釣魚竿，站起來，與關向應久久地對視著。關向應道：“胡子，有什麼要說的，你就說出來。”賀龍痛苦地搖搖頭：“小關，再這樣下去，我紅三軍就全完了！……”關向應點點頭：“誰都知道，要是沒有你賀胡子，紅三軍早垮了，撐不到今天。”
賀龍揮了揮手中的煙袋杆：“不能再這樣下去了！我提議，立即敦促夏曦召開湘鄂西中央分局會議，討論下一步的行動方案。必須有個根本的改變！”關向應興奮地道：“我同意！”羅揚說：“我去請示夏書記。”關向應說：“小羅，還是我去吧。”
當晚，在楓香溪一座地主家的宅院裏，賀龍、夏曦、關向應三位，還有紅四師師長盧冬生四人，分別坐在一張八仙桌的四邊。桌子中央點著一根蠟燭，燭光下，每個人的臉都有些虛幻。賀龍用力吸他的大煙鬥。關向應吸著小煙鬥。夏曦不見了往日的盛氣淩人，雙目無神，小心地擦拭他的眼鏡。賀龍咳嗽一聲，道：“老夏，開會吧？”
夏曦站起來：“好。我宣布，湘鄂西中央分局會議正式開始……你們哪位先講？”
“我先說！”賀龍正正身子，“我賀龍從軍打仗，有十六七年了，打過一些勝仗，也打過不少敗仗。但是，從來沒有像這兩年這樣子窩囊！我們的洪湖根據地全丟掉了，部隊減員百分之九十，好端端的紅二軍團隻得縮編成紅三軍。我們現在這個樣子像什麼？我說句難聽的話，我們就像喪家犬一樣，處處被動，處處挨打！群眾不了解我們，把我們當成土匪，見了我們就躲，就跑。同誌們，我們已經到了絕境，隨時都有被敵人聚殲的可能！”他坐不住了，站起來，痛心疾首地說，“常言道，野雞有個山頭，白鶴有個灘頭，紅軍沒有根據地，怎麼行？！我建議，立即在黔東創建新的革命根據地，盡快結束這種四處躲避，不停地遊蕩的生活！”賀龍把煙鬥猛地砸在桌子上，蠟燭的火苗一陣搖晃。夏曦一怔，低頭吸煙。
關向應舉手：“我同意老賀的意見。”盧冬生跟著舉手：“我也同意。”夏曦沉默不語，把自己埋在了煙霧裏。關向應說：“我還建議，立即恢複被夏曦同誌強行解散的黨團組織和政治機關。各級政治幹部幾乎都被當作‘改組派’殺光了，紅三軍隻有在座的我們四位是黨員，這也太不正常了！”賀龍舉手：“這個提議好，我支持！”盧冬生看一眼夏曦，仿佛下了決心似的：“我也支持。其實，紅三軍隻剩下你們三個黨員，我的組織關係還在上海呢！”
夏曦惱怒地望一眼關向應和盧冬生，但仍舊不語。
關向應是遼寧金縣人，一九二五年入黨，也算個老黨員了，他畢業於莫斯科東方共產主義勞動大學，在“六大”上當選為中央委員，中央政治局候補委員，一九三二年到湘鄂西，任中共湘鄂西中央分局委員、中共中央軍事委員會湘鄂西分會主席、紅三軍政委。這兩年，他一直看夏曦的臉色行事，唯夏曦之命是從，雖然他覺得有時候賀龍是對的，但夏曦代表黨，為了維護團結，很多時候他站到夏曦一邊，但是這天，他完全站到了賀龍一邊，這讓夏曦感到意外。
七師師長盧冬生這年隻有２６歲，他是賀龍的老部下，參加過北伐和南昌起義，起義失敗後擔任交通員，負責賀龍的部隊與中共中央的聯絡，經常跑上海，他的組織關係一直在上海黨組織那裏。這兩年他也被夏曦搞怕了，平時不怎麼發言的。可是今天，他和關向應一樣，完全站在了賀龍一邊，這令夏曦始料未及。
賀龍又說：“還有，立即停止肅反！肅反，肅反，把同誌們的心都肅寒了，不能再搞了！”
這時，夏曦突然開口了，語氣強硬：“老賀，老關，肅反是中央的決定，我是在不折不扣地執行黨的六屆四中全會的決定！還是那句話，我決不允許你們詆毀過去四次肅反的偉大功績！我還準備進行第五次肅反！”
賀龍耐心地：“老夏，肅反是中央的決定，這沒錯。但是你擴大化了。肅反暫時停止行不行？好讓大家喘口氣。”
關向應說：“對，應該停一停了，肅反搞得人人自危，大家沒有心思幹別的，這樣下去確實很可怕。”
終於，夏曦還是軟了，他望著三人，猶豫道：“……好吧。我同意在黔東創建新的根據地，同意恢複黨團組織……肅反也可以暫停，但是一旦時機成熟，我還要進行第五次肅反。”
說完，他頹然坐在太師椅上。賀龍、關向應、盧冬生三人興奮地站了起來。
恢複黨團組織的工作一上來就遇到極大困難。各師、團都進行了動員，可是，都過去兩三天了，全軍居然沒有一個人願意恢複黨籍，也沒有一個人願意當幹部，大家夥都顧慮重重。
顯然人們是心有餘悸，肅反擴大化捆殺的大多是黨員，是幹部，人們認為黨員、幹部等於是‘改組派’，‘改組派’就等於殺頭。
賀龍和關向應決定到下麵看看。他們先去了紅七師十九團一連。羅揚陪賀龍、關向應悄悄來到一連駐地，見沒人發現他們，賀龍示意羅揚先不要吭聲。
盧冬生等師領導坐在一張破舊的桌子前。在他們麵前，幾十個士兵或站或坐，氣氛異常的沉悶。