連續半個月，部隊就在敵人的眼皮底下鑽來鑽去，始終找不到突破口。傷兵、逃兵大量增加，部隊減員嚴重。
任弼時的病情一直不見好轉。很多時候，他躺在擔架上，身體十分虛弱，昏昏欲睡。負責保衛他的餘秋裏背著行李和各種雜物隨行於擔架一側。
女戰士們更是艱難。長長的隊伍中，陳琮英、李貞、何梅等十幾個紅軍女戰士互相攙扶著行進，衣服也破了，頭發也亂了，她們的樣子十分狼狽。有人唉聲歎氣，有人偷偷流眼淚。李貞、何梅就在一旁勸慰，勸著勸著自己也忍不住鼻子發酸了。
任弼時的病情仍然不見好轉。部隊每天都在尋找突圍的機會，卻一直找不到合適的機會，荒山野嶺，買不到藥物，也就是說，醫生們束手無策，隻能依靠他個人的毅力和生命力來抵禦病痛。整天坐擔架，見擔架兵很辛苦，他於心不忍，有時就堅持下來走一段。
部隊後來走進了梵淨山區的密林中，原以為這裏沒有敵人，卻不料敵人仍然不時地出現，險情不斷發生。由於連日奔走，加之沒有糧食吃，大夥的身體狀況每況愈下，似乎一陣風就能把人吹跑。這天中午，陳琮英走著走著就掉隊了，她實在走不動了，兩腿一軟，癱坐在地上，雙手下意識地護著腰間的牛皮文件包，倚著一棵樹大口喘息。她腳上的草鞋早就不知丟哪兒去了，小腳板磨出了血，鑽心地疼，渾身冒冷汗，破爛的軍衣早已濕透。
有零星的槍聲從遠處傳來。她咬咬牙，想站起來，但她實在沒力氣了，隨即又頹然癱坐在地上。敵人就在周圍，她隨時都有落入敵人手中的可能，太危險了！可是，她沒有一點力氣了，眼皮直打架，腦子也蒙了，沒有了思維……就在這時，一個人急急跑來，是個女人。樹枝掛破了她的手臂，扯亂了她的頭發。她的一隻草鞋不跟腳，她索性把她踢飛。她走近了，是何梅。何梅左顧右盼，小聲地呼喊著：“琮英大姐！陳琮英！……”
遠處的槍聲仍在持續不斷地響著。大樹下，陳琮英聽到了何梅的呼喊。她想回答，張了張嘴，卻發不出聲音。終於，何梅看到了陳琮英，她跑過來，用力拉起她。陳琮英卻痛苦而無力地說：“何梅，我實在走不動了……”“走不動也要走！”何梅拖著陳琮英往前走。槍聲似乎離這兒更近了。陳琮英摔倒在地，何梅索性彎下腰，不由分說，背起她，艱難地往前跑去……就在前麵不遠處的一麵山坡上，隊伍亂了套，因為不見了陳琮英，就連平時最為沉著的任弼時，也急得眼睛都紅了，他大聲咳嗽著問：“你們誰看到陳琮英了？”眾人四下尋找。李貞說：“剛才還看見她呢，會不會去……方便了？”任弼時極為嚴肅地說：“趕緊找她！她身上帶著機要密碼本，如果落到敵人手裏，就危險了！”
氣氛驟然緊張，眾人分散開來，輕聲呼喊著，四下尋找。就在這時，何梅背著陳琮英，從一條岔路上踉踉蹌蹌趕上來。李貞、餘秋裏等人迎上去，接過陳琮英。何梅大汗淋漓，癱倒在地。任弼時大鬆一口氣，踉蹌著走過來，親自扶起何梅，激動地說：“何梅同誌！真要感謝你呀！我丟得起老婆，但丟不起機要密碼喲！”
眾人都輕鬆地笑起來。何梅也甜甜地笑了。
南腰界是酉陽縣的一個大鎮，紅三軍軍部設在一座還算整潔的祠堂裏。這天中午，賀龍又在看地圖，關向應拿著一張報紙，興衝衝地進來，把報紙往賀龍麵前一放：“你快看看這條消息！”
賀龍拿起報紙，是一份敵人的報紙。他不太熟練地念道：“據悉，盤踞湘贛的共匪肖克、王震之六軍團，經國軍清剿，從江西遂川向西竄逃，進入湘南。現國軍正在圍堵中。匪首任弼時隨行……”他放下報紙，邊思索邊說：“六軍團西征，會去哪裏？”“我也覺得這裏麵大有文章。”關向應一臉的興奮。
賀龍往長長的煙管裏裝上煙葉，關向應替他點著，他自己也點上小煙袋。他們仿佛比賽吸煙一般，大口吸著。關向應眉毛一揚：“胡子，他們會不會來黔東與我們會合？”
賀龍頓一下，興奮地站起來：“我看有這個可能。很有可能！否則，他們能去哪兒呢？”“報紙上是八月份的消息，如今已是十月了。”“如果他們是來和我們會師，應該快到嘍！”“對！應該快到啦！那我們，怎麼辦？”賀龍在房間裏踱步，突然停下，兩眼炯炯放光：“我的意見是，我們立即南下，去撞他們！”關向應笑了：“我讚同！”
當晚，紅三軍主力就進行了南下準備，次日黎明，部隊出發，分兩路去“撞”紅六軍團。按照賀龍的指示，南下接應的隊伍聲勢造得很大。羅揚說，他已通知各部隊，沿途多刷寫標語。關向應叮囑：“還可以多吹吹軍號，讓號聲給六軍團的同誌引路。”
軍號到處在響，可惜紅六軍團的人暫時還聽不到。任弼時、肖克他們鑽進了梵淨山區的密林中，外麵傳來的不是軍號，而是敵人搜山的槍聲。王震說：“我們老是這樣轉來轉去不是個辦法。”肖克仿佛自言自語：“從哪兒鑽出敵人的封鎖線呢？”任弼時道：“再回甘溪，怎麼樣？”眾人一愣，王震一拍巴掌：“對呀！從那兒穿越時遷到鎮遠的大道，最便捷！”
肖克猶豫道：“可我們在那裏吃過大虧。”任弼時道：“正因為這樣，敵人一定以為我們不會重蹈覆轍。”肖克眼睛一亮：“我們正好可以出其不意！”王震讚同。任弼時咬咬牙：“就這樣決定吧！”
就在他們下達返回甘溪的命令時，一名參謀跑來報告說，在山下遊擊的湘軍好像發現了我們，正向山上迂回。肖克與任弼時、王震商量片刻，對十八師師長龍雲說：“龍師長！你帶五十二團留下掩護！”
龍雲接受了任務。任弼時又交代說：“龍雲同誌！完成掩護任務後，馬上帶部隊趕往甘溪，如果找不到軍團主力，就想辦法到印江找賀龍！”
龍雲答應著，與任弼時等人互致軍禮，跑開了。在龍雲的掩護下，任弼時等人帶軍團主力轉移了。五十二團與湘軍短暫地進行了交火，槍聲在不遠處持續響著，流彈飛來飛去。見主力已走遠，龍雲對五十二團團長田海清說：“田團長！我們追趕大部隊已不可能，後麵的敵人又甩不掉。這樣吧，我們分頭行動，看能不能甩開敵人。”