黔東山區的風景是很迷人的，如果不是因為戰爭，真可以靜下心來好好地欣賞、陶醉一番。
部隊行進在通往石阡縣甘溪鎮的路上。天空湛藍如洗，青山如畫，一派田園風光。但是，這樣的風光任弼時卻無緣欣賞，他躺在擔架上睡著了。這陣子他明顯地憔悴了，胡須長長的，臉色焦黃，眼珠無神。他患了重病。
肖克擔心任弼時的病情。隨隊醫生向肖克報告說，他們已經診斷清楚了，任書記得的是瘧疾。肖克問：“厲害嗎？”軍醫點點頭。肖克命令道：“抓緊治療。”然而，軍醫一臉為難地說：“可是，藥物都用光了。”
肖克突然有了一種不祥的預感。他走到任弼時的擔架前，擔架隊員小聲與他打招呼，他示意不要聲張。任弼時突然睜開眼睛，掙紮著想坐起來。肖克攔住他：“弼時同誌，不要動。”
說話間，任弼時打個哆嗦，渾身發抖，臉色蠟黃，顯然他又在發冷。肖克蹲下，把他身上的大衣往上拉了拉。任弼時牙齒顫動著，說：“一會兒冷一會兒熱……沒啥大不了的，挺一挺就會過去。你和王震同誌不要再為我操心了。”
肖克歎氣：“很多同誌都帶著病行軍……見到賀龍就好了。”“正常情況下，還有幾天到印江？”“大概五六天吧。”“肖克同誌，我們現在到什麼地方了？”“我們在往甘溪的方向走。李達率前衛十七師兩個團，估計快進入甘溪了。”
任弼時抿抿幹裂的嘴唇，自語一般：“甘溪，甘溪，甘甜的溪水，好誘人哪……”
甘溪鎮就在前麵不遠處，那是一座古老的小鎮，四麵環山，隻有一條進出的小路，彎彎曲曲通向遠方。一排排破舊的木板房，依山而建。此時，李達已率前衛部隊行進至街口。他命令部隊，到甘溪後先吃飯，然後休息，等軍團首長和主力上來。
不大工夫，一裏多長的街道兩旁，到處都是埋鍋做飯、吃飯的紅軍士兵，大家熱火朝天地吃著，不時發出陣陣笑鬧聲。卻不知這時候，飯菜飄香的當口，甘溪附近的一麵麵山坡上，不知何時，大批桂軍在指揮官的督促下，蜂擁而上，爬上山來。另一麵山坡上，湘軍也悄悄爬上來了。他們選好陣地，架設機槍。戰事一觸即發。
甘溪街上，部隊已用飯完畢，不少人躺在街道兩旁呼呼大睡。誰也沒想著有所防備。突然，一陣銳利的槍聲劃破寂靜。街道上，場麵頓時亂了！李達等人從一個木板屋裏衝出來。李達喝問：“是怎麼回事？”沒人回答他。他舉起望遠鏡，看到四麵山坡上，全是敵人晃動的身影。他痛苦地想：“老天爺呀！我們疏於戒備了。他大聲命令：“趕快占領有利地形！”
李達是陝西眉縣人，他曾在舊軍隊裏混日子，混來混去總覺得虛度光陰，後來他參加了寧都起義，正式成為紅軍的一分子，兩年前他剛剛入黨。他做事細致，天生是個當參謀長的好材料，卻沒想到今天會讓部隊陷入絕境。
瞬息之間，湘桂兩軍的輕重火力一齊開火，激烈的槍聲震耳欲聾。甘溪街上，紅軍士兵紛紛倒下。幾匹馬受驚狂奔，也中彈倒下。這無疑是一場屠殺，紅軍損失慘重。少頃，紅軍控製了一些較矮的山頭，與敵人對射，但明顯處於劣勢，不斷有人犧牲。
敵軍開始呐喊著衝鋒。李達與幾位軍官在一棟木板屋內緊急磋商，子彈嗖嗖地從他們身邊穿過。李達決定馬上突圍。他紅著眼睛對眾人說：“記住，突出去就是勝利！告訴部隊，如果打散了，就分頭到印江去找賀龍！好吧，我們分頭行動！”
眾人冒著彈雨衝出木板屋。在淒慘的衝鋒號聲中，紅軍殘部拚死衝向敵人扼守的山口，戰士們一排排倒下。李達揮著手槍，一邊射擊，一邊指揮部隊往山口上衝鋒：“誰也不許後退！同誌們！衝上去就是勝利！”
傍晚，槍聲平息了，四野一片寂靜。有的地方仍在冒著輕煙。甘溪大街上、路邊、山坡上，到處是紅軍戰士的遺體。鮮血，仍在順著溝壑流淌……這一場遭遇戰，紅六軍團損失上千！
甘溪周圍一片混戰之際，軍團部因為不明敵情，一時不知怎麼辦好。隊伍停止前進。此地不宜久留，任弼時、肖克命令一個團留下掩護，主力馬上轉移。折騰到大半夜，虛驚一場，軍團部終於轉移到了相對安全的地方——一個名叫大地方的村子，說起來好笑，其實它隻有十幾戶人家，是群山環抱中的一個很小的村子。
任弼時病情似乎又加重了，肖克勸他躺下。昏暗的馬燈下，任弼時躺在一張小床上，偶爾咳嗽一聲。肖克、王震、張子意、甘泗淇、龍雲等領導圍坐在床邊，沒人說話，大夥都沉默著，氣氛異常凝重。
李達帶走的那兩個團，還有留下掩護的一個團，一共三個團，是紅六軍團的一半兵力。誰知道這三個團怎麼樣了？會不會遭到重創？這都是從江西蘇區帶出來的命根子，丟掉一個人也心疼！王震到底忍不住，先開口了，他痛心地打了自己膝蓋一拳：“媽的，情報不準，害人夠慘啊！”任弼時坐起來：“我們疏於戒備，尤其是前衛，對周圍敵情並未察覺，恐怕也是一個重要原因。”肖克道：“弼時同誌說得對，我們都太大意了。”王震搖搖頭：“我們陷入敵人重重包圍之中，部隊被截為三段，首尾不能相顧，隻能各自為戰了。”肖克說：“貴州山地，懸崖絕壁，人煙稀少，給養困難，大兵團行動十分不易，怎樣才能鑽出敵人包圍圈呢？”
任弼時咳嗽一陣：“目前隻能先與敵人捉迷藏了。蒼天保佑，我紅軍能夠衝出去，盡快找到賀龍。”
肖克道：“弼時同誌，以後的轉戰將會非常艱難，我們挑選了六名營連級幹部，組成政治保衛隊，由餘秋裏負責，保衛你的安全。”任弼時本想推辭，見肖克等人態度堅決，隻能同意了。他說：“謝謝同誌們了。另外，告訴大家，不要怕走冤枉路，我們隻有多走路，才有可能甩掉敵人，從敵人夾縫裏鑽出去！”
接下來的轉戰，異乎尋常地艱難。貴州多山，崇山峻嶺，山間道路大多是羊腸小道，大部隊行軍非常困難，沒有食物，顧不上打草鞋，很多人赤腳行走，馬匹也丟光了，真稱得上是丟盔棄甲。桂軍、湘軍、黔軍，幾十個團的敵人把幾條主要的道路封鎖起來，要想突圍出去，實在是不易，如果不小心鑽進敵人布下的口袋，搞不好還有全軍覆滅的危險！