寬闊的廣場上，數不清的人在進行出發前的各項準備工作。有的擦拭武器，有的準備幹糧，有的在打草鞋，有的用擔架往外抬傷病員……人們很少說話，氣氛很是沉悶，空氣中也似乎彌漫著離愁別緒。任弼時、肖克、王震等將領在人群裏穿行，不時對路遇的人叮囑幾句，同時他們也小聲地交流著。肖克說：“我軍團主力已經推進到遂川縣的橫石、新江口一帶隱蔽待命。”任弼時道：“我看，我們應當向中革軍委建議，提前行動。我們愈機密，愈神速，愈是對我們有利。”肖克和王震均表示同意。
這時，七八個女紅軍戰士唧唧喳喳議論著，向前走來，為首的是李貞。走在李貞身邊的是何梅，她容顏俏麗，體態輕盈，一身粗布軍裝穿在身上，別有一番風韻。何梅在六軍團政治部負責宣傳工作，是六軍團有名的文化人。李貞是紅軍學校的組織科長，她雖然算是個“老革命”了，但她頂佩服有文化的人，她和何梅是最好的朋友。
何梅眼尖，透過各色人群，一眼就看到了任弼時等人：“貞姐！快看，任書記他們在那兒！”李貞道：“好！我們快去找他們！”她們呼喊著，朝任弼時等人身邊跑去，把他和肖克、王震等人圍住。何梅口齒伶俐，由她代表眾女兵發言。她說：“任書記、軍團長、王政委，我們想跟主力一塊走！可是，軍團政治部的同誌說，我們的事，軍團首長還沒研究呢！我們堅決要求跟主力走！”
眾女兵們一致要求，跟著主力走，不要丟下她們。任弼時、肖克、王震都猶豫著。任弼時說：“姑娘們，不要怪軍團首長，是他們難下決心啊！這次行動，與以往任何一次都不同，原則上盡量少帶女同誌。不是不相信你們，確實是形勢所迫。前路漫漫，你們能走得了多遠呢？”
李貞急了：“任書記，我代表姐妹們說句話：我們當初來參加紅軍，就沒想到會離開它！就好比何梅吧，她父親是南昌城裏的大資本家，可她就是因為向往革命，才偷偷跑出來投奔紅軍的，至今家裏不知道她去了哪兒……走上這條路，我們一輩子都不想離開紅軍！”女兵們七嘴八舌：“是啊！我們一輩子不離開……”
肖克說：“留下來，一樣可以為革命做工作嘛。”何梅說：“可我們覺得，跟主力走，我們作用更大！首長，我們保證，不會成為負擔的，相信我們吧！常言說，好男兒誌在四方，我們好女兒，也要誌在四方！”
任弼時感慨地：“這話說得好啊！……”他明顯地被感動了。王震大聲道：“姑娘們！你們的事情隻是還沒研究，沒人說不帶你們走嘛！”何梅說：“可是我們等不及了！”女兵們一聲聲地附和。肖克表態：“那我們抓緊研究！”任弼時略一沉吟：“肖克、王震同誌，依我看，剛才就算研究過了，好不好？”王震、肖克點頭。女兵們明白過來，高興地歡呼雀躍。肖克吩咐：“趕緊準備，隨時都要出發！”何梅說：“首長，我們早都準備好了啊！”
此時，任弼時家裏，陳琮英正含淚默默地為兒子收拾衣物。床上，小湘贛睡得正甜。當地農會派來的兩個中年婦女已經來到院子裏，等著抱走孩子。
小湘贛似乎有不祥的預感，睡夢中驟然哭起來。事不宜遲，兩位中年婦女進屋，抱起了孩子。陳琮英捂住耳朵，她頭發淩亂，雙目失神，一副痛苦不堪的樣子。那兩位鄉下人打扮的中年婦女，一人抱著孩子，一人拎著物品，急急往院外走。陳琮英撕心裂肺地喊道：“等等！”兩位婦女停住腳步。陳琮英撲過去：“讓我……再給兒子喂一次奶吧……”
天空陰雲密布。大路上，兩匹快馬急馳。任弼時的坐騎衝在前麵。一個貨郎挑著貨擔在他視野裏出現。兩匹馬跑過貨郎了，任弼時突然想起什麼，勒住馬，掉轉馬頭，下馬，小跑到貨郎跟前。貨郎滿臉堆笑：“老總，您要什麼？”任弼時一眼看到了貨擔上的長命鎖，銀製的，閃閃發光。他伸手抓過：“就要它！”他丟下一塊銀元，然後上馬。到了家門口，飛身下馬，手裏拿著那把長命鎖，撞開家門往裏跑：“兒子！湘贛！……”院子裏沒有任何動靜。他跑進臥室，看到床上已空空如也，地上有些淩亂，已經沒有了兒子的身影！
他愣在那裏，像一尊木雕。
他的耳邊突然響起兒子的歡聲笑語，眼前出現了他們夫妻倆逗兒子玩耍的一幕幕情景……他的雙眼蓄滿了淚水，隻是強忍著沒有滾落下來。陳琮英背對著他，俯身在窗前，呆呆地望著遠方。她眼裏已經沒有淚了。任弼時鎮定一下，收起那把長命鎖，仔細放進口袋裏，扶扶眼鏡，然後他走上前，輕輕撫摸著妻子的雙肩：“琮英，我任弼時謝謝你了……等革命勝利了，我們再把兒子找回來，啊？……”
陳琮英沉重地搖搖頭。她回過身來，久久與丈夫對視著，二人眼裏都是歉疚與撫慰。陳琮英似乎比丈夫還要平靜：“弼時，當年我們相愛時，我問你，我能不能成為一名好戰士，你說不一定。”任弼時道：“琮英，現在我要說，你不但是一個好母親，更是一名好戰士！”陳琮英堅強地笑笑：“弼時，送走兒子，其實我知道，你心裏更難過。”她伸出手，替他擦去眼角的一顆淚珠。夫妻二人緊緊地擁抱在一起。
他們的兒子從此杳無音信。
南京，蔣介石閉目仰躺在沙發上，在收聽新聞。女播音員的聲音很是溫柔：“中央社消息：在國軍強大兵力圍攻之下，江西的共匪已完全呈潰敗之勢，相信有蔣委員長的英明領導，全麵肅清匪患已指日可待……”
佩戴上將軍銜的陳誠在侍衛引領下來到客廳門口。陳誠這時候的身份是國民黨第三路軍總指揮。他雙腿一並：“報告！”蔣介石抬手關掉茶幾上的收音機。陳誠規規矩矩地說：“報告委座，據確切情報，長期盤踞在湘贛邊的共匪第六軍團肖克部已離開原地，向湖南方向突圍！”蔣介石並未慌張，道：“辭修，坐下說嘛。”陳誠有些拘謹地在蔣介石身邊坐下：“委座，這是繼上月共匪第七軍團突圍後，第二支向外突圍的共匪主力。”蔣介石道：“我正要問你，共匪七軍團怎麼樣了？”陳誠道：“他們打出了中國工農紅軍北上抗日先遣隊的旗號，向閩浙皖贛邊前進，再一次進入我軍包圍圈。”
蔣介石滿意地點頭，隨即不屑地說：“抗日，抗日，他們有什麼力量抗日！無非是掛羊頭賣狗肉，蠱惑人心罷了！我判斷，肖克匪部更是在我西路軍圍攻之下，站不住腳才不得已而西移的，他們已難成氣候！……看樣子，共匪紛紛要逃跑，因此，我們更應該加緊包圍江西共匪首腦和主力，一舉聚而殲之，不使漏網！”
陳誠起身立正：“委座英明……可是……”“可是什麼？”“我擔心肖克與湘黔川一帶的賀龍部會合……那樣一來，共匪兩股力量合流，我們剿滅起來就難了……”蔣介石一驚，站起來，奔至牆邊一幅中型地圖前，打量著：“賀龍現在哪裏？”“據貴州王家烈所報，賀龍匪部竄至黔東一帶已兩個月，但沒鬧出什麼大的動靜。”“越沒動靜，越須提防。有人說賀龍是條活龍，這條龍一天不除，他就一天也不會停止作亂！”
陳誠點頭稱是。蔣介石道：“肖克匪部如果北竄，很有可能是去會賀龍！電令湘、桂兩省，務必堵住肖克，決不能使這兩股共匪合流！”
此時的長沙，國民黨湖南省主席何鍵的官邸裏，何鍵正在和他的女婿李覺密談。李覺是湘軍第十九師師長，更是湘軍中的一員猛將，何鍵平素最信任的人就是他。李覺道：“爸，我剛接到情報，肖克所部已突破了我們四道封鎖線，到達湘南。共匪是有備而來。”何鍵點頭：“南京老蔣來電，令我們與桂軍協力，務必堵住肖克所部，不讓其與黔東的賀龍合流。肖克離賀龍還遠得很，一時半會無法合流，我是擔心肖克呆在湖南不走，建立他們的根據地，賀龍再返回我湖南境內，到那時，我們將永無寧日！”
何鍵大聲咳嗽，李覺幫其捶背：“當務之急，是盡快消滅共匪第六軍團，借此打消賀龍再返湖南的念頭。”何鍵呼呼喘著氣：“可是，共匪既入湘南藩籬，湘南平原已無險可守，隻有湘江天險可以設防，我已急令劉建緒為前敵總指揮，在湘南積極設防堵禦，劉建緒已經到了衡陽。”李覺道：“爸請放心，我馬上親率第十九師主力趕赴湘南設防，絕不能讓肖克匪部深入我湖南腹地。”何鍵頗感欣慰地：“賢婿啊，十九師是我們湘軍最好的部隊，我把他交給你，既期望你為黨國立大功，又不希望你的實力受損，你相機行事吧！”李覺起身：“爸，我明白。小婿告辭了！”何鍵說：“好。”二人相攙著來到房門口。在告別聲中，何鍵目送李覺穿過古色古香的庭院，漸漸遠去。