一望無際的水草地，在陽光下顯得死寂而蒼茫，五顏六色的野花開遍了原野。湛藍的天空下，團團白雲悠悠飄動。伴隨著悠長的軍號聲，大部隊進入草地，長長的隊伍在軍旗引導下，分幾路縱隊，緩緩地向草地深處進發。
任弼時隨紅軍總部行動，使他有機會接觸紅四方麵軍的領導人。途中，他抽空和張國燾、陳昌浩等人簡單談過，又找四方麵軍總指揮徐向前了解情況。見麵後，不能停下來，他們就拄著木棍，深一腳淺一腳地往前走，邊走邊聊。任弼時說：“向前同誌，我們這是頭一回見麵，俗話說一回生二回熟，你有什麼想法，就請直說吧。”
徐向前見任弼時坦蕩磊落，就對他說了實話，他說：“弼時同誌，有些話在我心裏憋了很久了，今天不妨說出來。我一直認為，中央和毛澤東同誌的北上方針是對的，自己當時沒有跟中央走，是不想把四方麵軍分成兩半，而且主力部隊也不是一個人能帶得動的。”任弼時頻頻點頭：“有道理。”徐向前說：“事情弄成這樣，國燾同誌當然要負主要責任。他取消了他的‘中央’，是好事。我建議，北進期間，最好不談往事，免得引起新的爭端。”任弼時說：“我同意。”
徐向前歎口氣：“我想起一年前，一、四方麵軍會合時，我們大家都很高興。但當時中央有的同誌說四方麵軍的某些指揮員是軍閥呀，土匪呀，逃跑主義呀，政治落後呀，等等，有些話真的太過分了，傷害了四方麵軍同誌的感情，我和四方麵軍許多指戰員都想不通。”
任弼時道：“向前同誌，任何事情都不是偶然的。黨和紅軍出現那麼大的裂痕，我認為，所有同誌都應該好好反思一下。但最終的目的應該是捐棄前嫌，團結為上。弱小的黨和紅軍如果不團結，就會被蔣介石輕易地各個擊破。我將建議中央召開六中全會，來消除分歧，加強團結，使我黨擔負起當前艱巨的曆史任務。”
徐向前信任地望著任弼時，頻頻點頭：“如果所有同誌都像你說的這樣，心中想的是團結，黨和紅軍的壯大便是指日可待了……”
天空中，太陽隱去了，瞬間，烏雲四合，電閃雷鳴。任弼時抬頭望天：“看啊，又要變天了！”徐向前此前曾經兩過草地，對草地的天氣比較熟悉，就說，這很正常，我們頭頂的天就像小孩的臉，說變就變。霎時，雨點紛紛落下。警衛員們上前，幫任弼時、徐向前撐起雨傘，他們冒雨，在泥濘中繼續前行……進入草地不久，二方麵軍的人就認識到，草地確實凶險，而沒有進來之前，有些同誌覺得草地裏麵又沒有敵人，有啥好怕的。
糧食很快就要吃光了，餓著肚子行軍，身體弱的人就難以堅持，經常是走著走著，就有人突然倒下，人們上前，把手伸到他鼻端試試，如果犧牲了，戰士們隻能依依不舍地離去，有時連戰友的屍體都顧不上掩埋。草地上，水窪中，能看到一具具的屍體。有的死者嘴裏含著青草，他是餓急了，吃著草就死了。更要命的是沼澤地，不斷有人陷入沼澤中，隻能無聲地掙紮，越陷越深，最後一串水泡冒出來，一切又歸於平靜。
羅揚、楊連根帶領收容連的人緩慢行走，他們收容的人既有二方麵軍的，也有四方麵軍的。身強力壯的戰士肩上都背著兩支槍。一堆白骨在麵前出現，羅揚停了下來。楊連根問：“連長，怎麼了？”
“這一定是去年過草地時犧牲的同誌，掩埋一下吧。”羅揚說。楊連根默默地點頭，用鐵鍬挖一個坑，羅揚蹲下，把白骨放入。片刻之後，一個小小的墳頭堆起來了。
又行了一陣，人們看到一片水窪裏，有一隻手赫然露在水麵上。羅揚停下，慢慢靠近水窪，他趴下，伸出手，與那隻僵硬的手握一下，道：“無名的同誌，你安息吧……楊連根，拿點草來。”
楊連根回身把一團青草遞給羅揚，羅揚用青草蓋住那隻死亡者的手。他們能做到的，隻能是這些了。
擔任兩個方麵軍的收容隊，糧食又極度緊張，讓賀炳炎和廖漢生愁眉不展，以前打仗時，也沒這麼愁過啊！廖漢生說，據各團報告，糧食都所剩不多了。賀炳炎說，得想個辦法。廖漢生搖頭，在大草地上，一粒糧食也找不到啊！賀炳炎說，上級會給我們調撥一點的。我們自己，也要從內部想想辦法調劑。廖漢生說，怎麼個調劑？賀炳炎說，命令各連隊把每人剩餘的粉子集中起來，各級首長親自到連上幫助分發粉子，防止多吃，每人每頓隻準吃一把粉子。廖漢生眼睛一亮，說這個主意好，還要加上一條，組織檢查隊在途中檢查有無隨便吃粉子的現象。
這個辦法施行了兩天，就出了一件事：有個叫李正田的指導員多吃多占。傍晚，幾個戰士押著那個叫李正田的指導員來到賀炳炎、廖漢生跟前。戰士報告說，師長、政委，人帶來了！賀炳炎一揮手，幾個戰士退下，他嚴厲地對李正田說：“知道為什麼帶你來嗎？”李正田低著頭：“知道……給全連發粉子時，我偷偷給自己多拿了一把……”廖漢生道：“李正田同誌，你身為一個連隊的指導員，一個政治工作幹部，一個共產黨員，一個參加紅軍多年的老兵，你隻有帶領全連同誌同饑餓作鬥爭的權利，絕沒有為個人謀取一點私利的權力，哪怕僅僅是一把青稞粉子。”李正田流淚了：“政委，師長，我錯了。”賀炳炎道：“你的錯誤師裏研究過了，決定撤銷你的指導員職務。”李正田說：“我接受……回去我要向全連同誌做檢討，以後當好一個普通士兵，跟大家一起向饑餓作鬥爭。”廖漢生說：“那你回去吧！”
李正田抹一把淚，立正，敬禮，轉身離去。廖漢生望著那個消瘦的背影說，我們是不是太嚴厲了？賀炳炎說，出了草地，再給他恢複職務。廖漢生點點頭。
不久，草地前方有一座大山橫在了他們麵前，廖漢生問，賀師長，前麵那叫什麼山？賀炳炎說，地圖上叫麻爾柯山，去絨玉必須攀過它。廖漢生說，那就命令全師，今天一鼓作氣翻過它！
命令下達了，從下午開始，全師翻越麻爾柯山，走到山上即下起大雨，跟著又下大雪。師部和兩個團滑下山後，天已經全黑了，後續部隊卻沒來得及下山。賀炳炎和廖漢生帶上人和騾馬上山接應，摸了幾次都沒能上去，到天亮時才把人接應下來。這一夜，山上又無火烤，風雪一夜未停，全師有近二百位同誌連病帶凍而永遠留在了山上……消息報到賀龍、關向應那裏，賀龍說：“雪山、草地，比拿槍的敵人還凶險啊！”關向應說：“老賀，紅六師的擔子太重了，我想到那裏，和他們一塊行軍。”賀龍同意了。
關向應趕到紅六師時，賀炳炎、廖漢生二人眼裏含著淚，仍然沉浸在悲痛之中。廖漢生告訴關向應，那個前天剛剛被撤職的指導員李正田，他用自己的口糧救活了一名戰士，自己也在昨夜凍死了。關向應說：“將來，在紅軍長征的英名錄上，應該記上這樣一位曾經為多吃一把粉子而被撤職的指導員，一位被饑餓和草地奪去生命的紅色士兵。”
沿途找不到糧食，隻能吃野菜。草地裏很多野菜人們叫不出名字，其中有不少是有毒的，紅六師已經有幾十人因誤吃有毒的野菜而死去。傍晚，到達一個宿營地後，關向應溜到沒人的地方，拔了十幾種形狀各異的野菜，他拿起麵前的一種，仔細觀察一陣，塞進嘴裏，嚐試著，小心地咀嚼，一邊咀嚼一邊回味，吃下後沒有反應，他就放到一邊；接著再品嚐另一種……一個多小時後，他的警衛員小曹找到他時，他正跪在地上嘔吐。他麵前的野菜分成了兩堆，顯然一堆是能吃的，一堆是不能吃的。見小曹來了，關向應抬起頭來。此時，他的嘴唇腫了，眼睛通紅，鼻子在流血。小曹撲過來，驚恐地抱住他：“首長！首長！你怎麼了？……你中毒了是嗎？”“小曹，我沒事……”“首長，你是中毒了……我去喊醫生。”小曹嚇哭了，拔腿就往回跑。“小曹，你回來！”關向應用力喊，小曹站住了。“不要聲張，我不會有大事的。小曹，你快拿著這些野菜，到那邊找賀師長和廖政委。告訴他們，這幾種是有毒的，不能吃；這幾樣是沒毒的，可以吃。”
“首長，你沒事吧？”
“嗨！我說過我沒事，你快去吧！這關係到人命，千萬別弄混。”
小曹答應著，把兩類野菜分別抱在懷裏，踉蹌而去，關向應痛苦地坐在地上，又嘔吐起來。
回到住地，賀炳炎、廖漢生狠狠地把關向應批了一頓，說如果你出了意外，我們怎麼向賀老總交代？賀炳炎一著急，第二天硬是把關向應送回了賀龍身邊。
賀炳炎最惦記的是羅揚帶領的一連。他們走在最後麵，擔子是最重的。他騎上馬，逆著隊伍行進的方向，往回走，想到一連去看看。遠遠地就看見幾十號人圍成一堆，不知發生了什麼事。
原來是一名受傷的小戰士躺在泥水地上，死活不走了。他絕望地說：“同誌們，我實在走不動了，不如讓我死了，你們走吧……”羅揚分開眾人，來到他身邊，蹲下：“小杜同誌，快起來，我背著你走，行不行啊？”那個叫小杜的戰士哭著說：“羅連長，真的不要管我了，我自己的身體我知道，我走不出草地的……等革命成功了，你們別忘了我，給我燒幾張紙錢就行……”
小杜哭出了聲，很多走不動路的戰士跟著哭泣。不一會兒，賀炳炎牽著一匹馬趕了過來。有人喊：“賀師長來了。”賀炳炎問，怎麼回事？羅揚說：“師長，這位戰士是紅五師的，我們前天收容的他，他沒有力氣了，不想走了。”
賀炳炎望一眼小杜和哭泣的傷兵們，激昂地說：“同誌們！都別哭！紅軍的眼淚從來不是隨便流的！”有人點頭，想努力止住哭。賀炳炎蹲到小杜麵前，和藹地說：“小同誌，爹媽給我們一條命，不能隨便丟掉，對不對？隻要還有一口氣，就要往前走。來，我扶你騎馬走。”
賀炳炎在羅揚幫助下，把小杜扶到馬上，賀炳炎親自幫小杜扶鞍認鐙，他用左手費力地把韁繩套在肩膀頭上，喊道：“出發！同誌們，都跟上！”