1958年，寧夏成立回族自治區，成為省級民族自治地方。這在寧夏曆史和回族史上是前所未有的事情。回族自治區的設置，是中國共產黨把馬克思主義民族理論運用於我國民族問題的結果，是中國新民主主義革命勝利的產物。其民族自治的理論原則，已有比較充分的討論，而寧夏作為回族自治區域的曆史起源，學術研究尚不多見。本文擬就後一問題作初步探討。
一、寧夏區域特征的演變
寧夏自古為少數民族與中原漢族交彙之地，西北各少數民族往返於此，民族變遷複雜，成分眾多。中唐以後，黨項人據有寧夏，使之成為西夏腹地。元滅西夏後，於其地大舉屯田，寧夏地區之民族構成更趨繁複。當然，元代寧夏有大量回回軍屯，伊斯蘭教迅速傳播。這是一個新趨勢，是寧夏曆史的轉折性變化，不過這個新的民族變化還需要經曆漫長的歲月才得以表現。
從民族史的角度看，元、明兩代是寧夏曆史發展的過渡時期。過去的那種北方遊牧民族反複過往的過程被扼製，農業日益成為這一地區主要的生產方式，社會趨於穩定。同時，回族正在發展，包括回族人口的增長和基於經濟發展的社會結構逐漸形成。文獻中反映的回族情況顯然超過了以往。但這時寧夏地區的總特點是邊塞區，無論這裏的馬場、軍屯經濟還是政治軍事設置都突出地表現了這個特征。以明代而論，由於蒙古毗鄰寧夏，故寧夏之政治地位在於“捍禦北虜，屏蔽中原”，其任務在於“西北據賀蘭山，東南據黃河，屯大兵以禦胡虜”。入清以後，滿洲統治集團與蒙古上層結成了緊密的政治聯盟關係，兼以蒙古社會的衰弱，蒙古已不再是中原的威脅力量。所謂“國家德威遠播西陲，萬裏外鹹效貢職，邊境之寧謐，跨前古未有也”。這樣，寧夏地區的邊塞性質大為減弱。雖然清初在寧夏仍舊舉行過軍民屯田，但它的軍事意義降低了，人們更注意經濟發展問題。“若夫河渠之利，生齒日以繁，田疇日以辟，漢、唐渠外，益以大清、惠農之疏鑿，而灌溉之利苦其不足，寧夏之政，方今所重，信無逾於此者。”康熙來寧夏，專門下一道《諭寧夏紳士官民》，指出：“夫農桑者，衣食之本；積儲者，殷阜之原。爾官吏宜董勸父老子弟，三時力田，以盡地利；比屋勤殖，以裕蓋藏，縱使歲偶不登，亦可無憂匱乏。”所以，清代前半期是寧夏社會發展的重要階段，既避免了明代以前的民族戰亂，又改變了明代的邊塞軍事性質，使社會經濟獲得了安定的發展環境。然而，以農業為主的經濟發展並不導致區域性特點，反而造成寧夏區域特征的削弱，亦即這裏與中原地區同一性增強。因此，這時寧夏反而喪失了明代“三邊”的戰略地位，而成為甘肅省的一府，似與其他的府州沒有什麼區別了。
需要注意的是，上述社會發展伴隨著回族的迅速壯大過程。清代前半期，寧夏的回族社會獲得了長足的發展，這在清代後期的回民起義記載中能清楚地看到。隻是當時的文獻，包括寧夏方誌中也很少記載回族的情況。《乾隆寧夏府誌》收錄的寧夏知府張金城的《告示》中說道：“寧夏郡各屬山村，多有回民雜處，屠牛掘墓，私販鹽茶，每多依強生事，動輒糾眾抗官。”多少反映了寧夏北部地區回族人口和商業活動之盛。這表明，北方遊牧民族往返寧夏的曆史至元明結束，經過數百年的形勢轉化，以農業為主的回族正在興起，寧夏區域性的新民族特征逐漸形成。
二、新型民族力量的興起
區域性特點的形成，不僅取決於一個區域的自然環境條件，更重要的是由其社會狀況所決定的，同時還直接依賴於人們對這一客觀現實的認識。社會客觀變化要經曆一個表現的過程，在這個過程中，人們才逐漸認識到社會變化的新格局。如前所述，寧夏地區經曆了元明和清代前期的演變，到清代後半期，這種新的民族特點逐漸得以表現。這就是回族社會運動的興起和發展。
清代康熙至乾隆年間，西北回族社會的宗教組織製度發生了迅速的變化，原來的教坊製中發展起了門宦製度，極大地改變了舊教坊製的分散性和孤立性，形成了較為廣泛的社會組織關係。同時，教派門宦劃分和矛盾也日益突出。門宦製度起源於甘肅河州，因而寧夏知府張金城對寧夏百姓的《告示》中說“近因河州邪教，上諭森嚴，均列齊民，尤宜猛省”，指的大概就是河州教爭。從文獻材料中可以看出，門宦製度在寧夏回族中發展很快。蘇四十三反清發生於循化地區，波及甘肅蘭州、唐王川等地，但僅過數年就在寧夏和隴東爆發了田五、張文慶的反清鬥爭。這次鬥爭的核心地區是寧夏南部之海原、固原及隴東靜寧、通渭一帶，反映了哲赫忍耶在寧夏的發展。蘇四十三反清失敗後，哲赫忍耶的重心從循化向東北轉移，平涼和吳忠成了該派的中心。雖然清廷花了很大的氣力禁止新教，但實際上，哲赫忍耶卻在寧夏地區有了廣泛的傳播。到該門宦第五代教主馬化龍時期，哲赫忍耶已成為寧夏回族社會的主導性宗教組織力量。這不僅反映了西北回族社會組織發展的必然性，而且表明寧夏回族社會的凝聚和強大的組織化趨勢。
回族社會宗教製度的變化和組織發展，有力地改變了回族社會內部關係，並由其社會內部整合過程中的矛盾引發了回族與清廷的對抗。這一對抗從蘇四十三事件爆發，經過八十餘年的積累，終於釀成了近代西北回族大規模的反清運動。這次運動當然不限於寧夏一地，而遍及西北五省，形成金積堡、河州、西寧、肅州四大反清中心地區。但比較起來，寧夏之回族反清運動有以下特點。
第一，以金積堡為中心的寧夏回族反清運動力量最為雄厚。在甘寧青地區寧夏回族率先反清，其勢力很快擴展至北起石嘴山，南到固原、平涼的廣大地區。陝西回民軍西退甘肅後，清軍經數年準備，於1865年秋組織了南北夾擊金積堡的戰役，但被寧夏回民軍一舉擊潰，此即強家沙窩戰役。這次決戰擊垮了清軍在甘主力部隊，不僅使寧夏回民軍占據了絕對的軍事政治優勢，也從根本上改變了甘寧青地區的力量對比關係，奠定了湘軍入甘前數年中清政府在甘統治基本瓦解的局麵。這就是當時陝甘總督嶽斌向清廷報告的：“現在河狄之賊擾於南，平固之賊擾於東，寧靈之賊擾於北，涼肅之賊擾於西，幾於剿不勝剿，防不勝防。臣若株守省城，則饑軍終成坐困；若出省剿辦，則根本時虞動搖。外察賊勢，內度兵力，實屬不敷分撥。”左宗棠認為馬化龍“西自烏魯木齊、瑪納斯、肅州、西寧、河狄、寧夏，東至黑龍江寬城子，凡新教之回皆聽其指族”，“陝甘之回又恃以為逋逃藪，化漋皆收納之，居中調度，無不用命”。左宗棠製定進攻陝甘回民軍的方針時強調，寧夏回民軍“恃其富豪，恃其地險，為甘回所推服……以大局計之，欲平陝甘回逆，非先攻金積堡不可，而攻金積堡非寧夏、固原均有勁軍夾擊不可”。清軍主力費時兩年，屢喪大將，經十分艱苦作戰才鎮壓了寧夏回民軍。而其攻河州、西寧、肅州諸地，均較快取勝。這表明寧夏地區是西北回族反清的中堅。