石勒，羯虜也，世居上黨之武鄉，有膽力，善騎射。並州大饑，東瀛公騰執諸胡，於山東賣充軍實。勒亦被掠賣，為茌平人師歡奴，歡奇其狀貌而免之。幼嚐隨人負販京師，登上東門，長嘯。王衍聞而異之，曰：“此胡雛非常人也。”遣騎追之，逸去。惠帝末，諸王相攻，海內大擾。勒與汲桑結為盜，桑命勒以石為姓，公師藩叛寇趙魏，桑、勒往從之。兗州刺史苟曦擊斬藩、桑等，逃還，更聚眾，以勒為前鋒，所向輒克。進攻鄴，殺新蔡王騰，大掠而去。苟曦擊桑，走死，勒降於漢。至常山，眾十餘萬，集衣冠人物，別為君子營。中丘人張賓，好讀書，闊達有大誌，常自比子房。見勒，喜曰：“吾曆觀諸將，無如此胡將軍者，可共成大事。”乃提劍大呼軍門請見，勒亦未之奇也。後數以策幹勒，皆如所言，由是奇之，呼為右侯而不名。又用刁膺為股肱，夔安、孔萇、支雄、桃豹、逯明為爪牙。
永嘉五年，太尉衍送太傅越喪還葬，勒帥輕騎追之，及於苦縣，晉兵大敗，縱輕騎射之，無一脫者。執衍，問以晉故。衍具陳禍敗之由，雲計不在己，且言少無宦情。又勸勒稱尊，勒曰：“君少壯登朝，名著四海，身居重位，何得言無宦情耶！破壞天下，非子而誰！”命引出，眾人畏死，多自陳述，獨襄陽王範神色儼然，顧嗬之曰：“今日之事，何複紛紜。”勒謂孔萇曰：“吾行天下多矣，未嚐見此輩人，當可存乎？”萇不可。勒曰：“雖然，要不可加以鋒刃。”於是俱排牆殺之，剖越棺，焚其屍，曰：“亂天下者，此人也。”世子毗及宗室四十八王皆死，晉兵死者十餘萬人，裴妃亦為人掠賣。又陷蒙城，執苟曦及豫章王端。鎖曦頸，以為左司馬。
冬十月，勒誘殺漢大將軍王彌。初，勒與母相失，並州牧劉琨得之，及其從子虎遣使送還勒，因以書招懷。勒厚謝劉琨而書以絕之。虎年十七，殘忍無度，勒白母除之。母曰：“快牛為犢，多破車，長便不然。汝小忍之。”及長，勇冠三軍，每屠城，鮮有遺類，指授攻討，所向無前。勒更寵任之。六年，引兵據襄國，用張賓之謀也。王浚等攻襄國，大敗而還。石虎攻陷鄴郡，據之。時王浚兵猶強，謀稱尊。勒欲襲之，張賓勸勒卑辭於浚，又勸勒奉表，言欲以三月中旬詣幽州奉上尊號。浚益驕怠，不複設備。勒纂嚴將襲浚而未發，張賓曰：“豈非畏劉琨及鮮卑、烏桓為後患乎？”曰：“然。”賓曰：“三方智勇，無及將軍者，必不敢動。吾輕車往返，不出二旬，待彼謀議出師，我已還矣。今宜修箋於琨，納質請和。琨必喜我之服，而快浚之亡，豈暇襲我！兵貴神速，勿後時也。”勒曰：“吾所未了，右侯已了之。”遂以火宵行達易水。督護孫緯馳白浚，浚將勒兵拒之，而為遊統所紿。浚曰：“石公來奉戴我耳。”設饗以待勒。晨至薊，叱開門，猶疑有伏。先驅牛羊數千頭，聲言上禮，實欲塞諸街巷。勒升其廳事，執浚於前，數之曰：“公位冠元台，手握強兵，坐觀本朝傾覆，曾不救援，乃欲自稱尊乎！”即送襄國，斬之。中郎荀綽不屈，勒待以客禮。斬朱碩棗嵩之亂政，戮遊統之不忠，籍沒相佐親戚，家貲皆巨萬。惟裴憲、荀綽止有書十餘箱，鹽米十斛。勒曰：“吾不喜得幽州，喜得二子。”以為中郎參軍。勒以劉翰鎮幽州。勒還，翰歸段匹磾，匹磾遂據薊城。
時劉曜篡漢，改國號趙。勒亦自稱趙王。祖士雅進屯雍丘，恩威大著，自河以南，多叛勒歸士雅，練兵積穀，有取河南之誌。勒患之，乃下幽州，為士雅修祖父墓，通書求互市。士雅不報書，而許互市，收利十倍。士雅將士降趙，勒斬其首，曰：“叛臣逃吏，將軍之惡，猶吾惡也。”自是士雅不納降人，邊境休息。泰興四年，石虎拔幽州，殺段匹磾。永昌元年，張賓卒，勒哭之慟，每與群臣謀議不合，思賓則流涕彌日。與劉曜歲相攻戰，鹹和三年，曜自將擊破勒兵，襄國大震。勒親帥兵救之，入洛陽，殺劉曜，追曜太子熙於上邽，又殺之，漢地盡入於勒。即趙天王位，子弘為太子，虎等進爵為王，子弘為大單於。虎以不得大單於，望曰：“吾身當矢石，成大趙之業，使黃吻婢兒為大單於。上晏駕，不足複留種矣！”
鹹和五年，勒稱皇帝。一日大饗群臣，謂徐光曰：“朕可方自古何等主？”對曰：“陛下神武，謀略過於漢高。”勒笑曰：“人豈不知，卿言太過。朕若遇高祖，當北麵事之，與韓、彭比肩。若遇光武，當並驅中原，未知鹿死誰手。大丈夫行事，當磊磊落落，如日月皎然，終不效曹孟德、司馬仲達，欺人孤兒寡婦，狐媚以取天下也。”勒雖不學，好使諸生讀書而聽之，時以意論古今得失，聞者悅服。其聰明英特，蓋性成也。太子弘好屬文，敬儒素，勒謂徐光曰：“大雅愔愔，殊不似將家子（大雅，太子小字）。”光曰：“漢祖以馬上得天下，孝文以玄默守之。太子直勝殘去殺之主也，但中山雄暴多詐，宜漸奪其權。”程遐亦以為言，勒皆不聽。他日，徐光又曰：“今國家無事，陛下若不怡，何也？”勒曰：“晉蜀未平，恐後世不以我為正統。”光曰：“陛下包括二都，平蕩八州，帝王之統，不在陛下，當複在誰？且陛下不憂心腹而憂四肢乎，中山資性不仁，父子複據權位，而鞅鞅不平，東宮侍宴，有輕皇太子色。臣竊憂之。”勒默然，始命太子省可尚書事，而虎之門可張雀羅矣。虎愈不平。