劉淵，匈奴呼韓邪之後也，嗣左賢王。輕財好施，傾心接物，五部豪傑，幽冀名儒，多往歸之。武帝太康十年，以為匈奴北部都尉。惠帝永熙元年，以為五部大都督，監軍事。成都王穎使將兵拒王浚、司馬騰。淵從祖宣謂其族人曰：“漢亡以來，我單於徒有虛號。今吾眾猶不減二萬，奈何斂手受役，奄過百年？左賢王英武超世，天不欲興匈奴，必不虛生此人也。司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，複呼韓邪之業，此其時矣。”乃謀推淵為大單於，使呼延攸告之。淵即白穎，請還說五部以赴國難，二豎之首，可指日而懸也。穎悅。淵至左國，宣等上大單於之號。二旬之間，有眾五萬，都離石，複遷左國城，胡晉歸之者愈眾。自以漢氏之甥，舅亡甥繼，又稱漢王，以右賢王宣為丞相，崔遊為禦史大夫，後部人陳元達為黃門郎，子聰進大單於，族子曜為建武將軍。聰驍勇絕人，博涉經史，善屬文，彎弓三百斤，弱冠遊京師，名士莫不與交。曜性殘暴，淵欲殺之，其母跪請得免。及長，儀觀魁偉，拓落高亮，與眾不群。好讀書，善屬文，鐵厚一寸，射而貫之。兩眉白，目有赤光。聰極重之，以為漢世祖、魏武帝之流。懷帝永嘉元年，劉淵稱帝，遣劉聰、石勒等寇太行，趙、衛、黎陽、壺關皆下之。
淵卒，太子和立，疑忌劉聰。安昌王盛曰：“陛下勿信讒，兄弟尚不可信，他人誰足信哉！”不聽，遂攻聰，聰殺和自立。五年六月，呼延攸等兵入洛陽，殺太子詮，執懷帝，士民死者三萬餘人，遂發掘諸陵，焚燒宮廟。曜納羊後，遷帝及六璽於平陽，以帝為光祿大夫、平阿公。秋七月，劉曜陷長安，殺南陽王。六年春正月，漢主聰納劉殷二女並四女孫於宮，皆以為貴嬪。三月，立劉娥為皇後，起〈皇鳥〉儀殿，將殺諫者，娥上書得免。弑懷帝，有星殞於平陽，化為肉，長三十步，廣二十七步，聰惡之。四月，秦王業即位於長安，是為湣帝。建興四年，劉曜複陷長安，帝出降，中丞吉朗死之，漢封帝為懷安侯。琅邪王睿即帝位於建康，改元太興。是年，湣帝遇弑。
聰荒於酒色，遊宮常百日不出，事皆決於中常侍王沈等。立後六人，儀服如後者又八人，屢殺直臣陳元達等。是年卒，太子粲立。聰後年未二十者四人，粲俱烝之。靳準弑粲自立。冬十月，劉曜亦自立於赤壁。十二月，喬太討準，殺之，而立準之子明。石勒討明，明走曜。曜滅靳族，改國號趙。石勒亦稱趙王，為後趙，始與曜貳。先是，曜世子胤，年十歲，長七尺五寸，多力善射，驍捷如風。靳準之亂，沒於鮮卑別部鬱鞠。鬱鞠聞趙王立，禮而歸之，曜悲喜。時已立羊後之子熙為太子矣，將易之而立胤。卜泰不可，胤亦進曰：“父之於子，當愛之如一。今黜熙而立臣，臣何敢自安！苟以臣頗堪驅策，豈不能輔熙以承聖業乎！”遂封胤永安王。
明帝大寧三年，後趙石生攻趙河南，盡取司、豫、徐、兗之地。成帝鹹和三年，複攻蒲阪。曜自將擊破之，枕屍二百裏，襄國大震。冬十二月，勒召徐光，謀擊曜，皆言曜鋒不可當，光獨讚行。遂命石堪等會滎陽，石虎進拔石門，勒自統步騎，進自大堨，謂徐光曰：“曜盛兵成皋關，上策也；阻洛水，其次也；坐守洛陽，此成擒耳。”至成皋，見趙無守兵。大喜曰：“天也！”卷甲而進，曜方與嬖臣飲博，不信勒至。聞親來色變，遂撤金墉之圍，陣於洛西。勒帥步騎四萬入洛陽城門，躬擐甲胄夾擊之。曜素嗜酒，將戰，飲數鬥，醉墜馬，為堪所執，殺之。太子熙奔上邽，勒遂取長安。四年，石虎拔上邽，殺太子熙等王公以下三千餘人，劉氏亡。
玄羽逸史曰：“自古夷狄為中國患者有矣，未聞入而帝中國也者，有之，自劉淵始。當晉全盛時，淵以壯年遊京師，與諸名士遨遊成均，持論上下，固彬彬雋爽才也，不過謂由餘、金日禪之儔耳。焉知竊伏輦轂，睥睨宮闕，私心曰：'此可取而代乎。'世儒睹郭欽、江統之說不行，深為司馬氏惜，不知此曹漸染華夏之風者，百來年其文雅博洽既與中國士大夫埒，而驍悍魁桀，拔山貫鐵之勇，非華人可得而仿佛也。即使驅之去而未必即去，既去而未必不來。我知其害，必不止侵鎬方，犯涇陽，圍白登，入甘泉，如周漢之事而遂已也。況中國先亂，而彼有所以乘其隙哉！然淵每聞諸將屠殺之慘，則深戒諭之，用賢納諫，恭儉勤勞，卓有中國君人之度。聰以荒淫，承之一傳，而歸於曜。曜以沈湎，繼之數歲，而殲於勒。彼二子少固雄毅，乃晚節如是，豈真胡虜之運乎！死而五種，雖所自取，不可謂無默宰也已。