慕容氏，鮮卑人也，世居遼西。自涉歸進拜大單於，遵循中國雅俗，自雲慕二儀之德，繼三光之容，故以為氏。晉武帝太康十年，慕容廆來歸，以為鮮卑都督。嚐以士服謁東夷校尉何龕，龕嚴兵以見，廆改戎服，曰：“主人不以禮待客，客何為哉！”龕聞之，慚。廆娶段國女，生子皝、仁、昭。以其臣慕輿句掌府庫，句勤恪廉靜，心計默識，不案簿書。以慕輿河典刑獄，河明敏精審，獄訟清簡，東夷諸國歸之者甚眾。少子翰言曰：“自古有為之君，莫不尊天子以從民望，成大業。今連津諸部，寇暴邊塞，請數其罪而討之，一舉並吞，則忠著本朝，利歸我國，霸王之基也。”廆笑曰：“孺子能及此乎！”遂以翰為前鋒，盡並二部，以裴凝、楊耽為謀主，遊邃、封羨、封抽、裴開為股肱，宋該、皇甫岌、岌弟真及封奕等典樞機。
懷湣北去，元帝在江左。廆與劉琨歃血同盟，翼戴晉室，遣長史王濟詣建康勸進，以為龍驤將軍、大單於、昌黎公。大興二年，攻破高句麗段氏、宇文諸部，俘其眾，取遼東，皆翰之功也。遣裴凝來獻捷，帝欲留凝，凝曰：“臣少蒙國恩，出入省闥，若得複奉輦轂，誠為至幸。但舊京淪沒，山陵穿毀，名臣宿將，莫能雪恥，獨龍驤竭忠王室，故使臣萬裏歸誠。今臣不反，必謂朝廷以其僻陋而棄之，孤其向義之心，令懈於討賊。此臣之所甚惜也。”帝遣使同凝進廆車騎將軍、平州牧、遼東公，立子皝為世子。廆作東觀，使皝與諸生同受業。
鹹和四年，廆卒，子皝嗣。九年，進鎮東大將軍。鹹康二年，自稱燕王，畏趙之強，仍稱藩於虎。取段氏之地，遣劉翔來獻捷，且求大將軍、燕王章璽。朝議謂大將軍不處邊，異姓不封王。翔力辨，諸葛恢等難之。翔曰：“嫠婦猶知惜宗國之隕。今晉室阽危，君等位侔元凱，曾無憂國之心。慕容鎮軍枕戈待旦，誌殄凶逆，而君更唱邪惑之言，四海所以未一，良由君輩耳！”皝更上表罪朝臣，乃許之。公卿餞翔於郊，翔舉觴曰：“昔少康以一旅滅有窮，句踐憑會稽而雪仇恥。蔓草猶宜早除，況寇敵乎。今石虎、李壽，誌相吞噬，王師縱未能澄清北方，且當從事巴蜀。一旦石虎先入，東南可寒心矣。”眾服其論。
翰為皝所忌，奔段氏，聞皝悔寤，複歸燕，皝竟殺之。永和元年，有二龍見於燕，宛轉遊戲，名所見之山曰和龍城，始不用晉年號。四年，皝卒，世子立，以慕容恪為輔國將軍，圖趙。七年，恪取趙中山，號令嚴明，秋毫不犯。八年四月，與魏主冉閔遇於魏昌之廉台，閔兵三十萬，自乘千裏馬，左操雙刃矛，右執鉤戟，以擊燕軍。燕人夾擊，大破之。閔衝中軍，陣厚不動，潰圍，走馬忽斃，為燕兵所執，送龍城，斬之。遂取鄴。十月，稱皇帝。恪薦慕容垂有命世之才，命之守常山，而以恪為大司馬、錄尚書事，封太原王評上庸王，霸吳王。霸即垂也，皝之少子，皝奇其才而名曰霸，期以霸王之業，意將立之，群臣諫而止。遂為所惡，以其嚐墜馬折齒，更名曰，尋以應讖文，又名曰垂。十一年，恪攻段氏，定齊地。升平四年，寢疾，謂恪曰：“今二方未平，景茂衝幼，社稷屬汝，何如？”恪曰：“太子雖幼，勝殘致治之主也，臣安敢幹正統。”怒曰：“兄弟之間，豈虛飾耶！”恪曰：“陛下若以臣能荷天下之重，豈不能輔少主乎！”喜曰：“汝能為周公，吾複何憂！”以陽鶩慕輿根及恪輔政，乃卒。太子暐立，年十一。根忌恪，謀亂，恪誅之。
時主少國疑，誅夷狼籍，內外忷懼，恪舉止自若，鎮之以靜，虛心待士，量才授任，人情大安。
朝廷聞卒，謂中原可圖，桓溫曰：“慕容恪尚在，憂方大耳。”哀帝興寧三年，恪與垂取洛陽，沈勁死之，略地至崤、澠，關中大震。秦主堅亦自將屯陝，以備不虞。恪謂僚屬曰：“吾前入廣固不能濟辟閭蔚，今定洛陽，使沈勁為戮，雖皆非本情，實有愧於四海。”太和元年，恪有疾，燕主問以後事，恪曰：“吳王垂文武兼資，管蕭之亞，若任以政，國家可安。”言終而卒。
秦王聞恪死，陰欲圖燕，密遣郭辨從匈奴使者入鄴。辨微以語舐皇甫真，真正色斥之。辨歸，言燕政無綱，惟皇甫真不可欺，丞相評以下如發蒙耳。堅曰：“六州之眾，豈得無一智士。”太和二年，大司馬溫伐燕，郤超請舉眾直趨鄴都為上策，次則頓兵河濟，控引漕運。溫不從，引至枋頭，燕人大懼，謀奔和龍。吳王垂曰：“臣請擊之。若其不勝，走未晚也。”乃帥眾五萬，以申胤、封孚從，且請救於秦王堅。時溫聲勢亦大，秦君臣皆不欲救。王猛獨勸之行，曰：“溫才非慕容評可敵，若克燕之後，觀兵崤、澠，陛下大事去矣。不如退溫，溫退而燕亦敝，我乃乘其敝而取之，不亦善乎。”溫聞秦救至，又糧儲罄竭，遂焚舟從陸道奔還，行七百裏，無水。燕將爭欲追之，垂戒宜緩，第以八幹騎躡其後。數日，垂曰：“可擊矣。”急追之及於襄邑，慕容德先以勁卒伏澗中，與垂夾擊，大破之，斬首三萬級。秦將苟池又邀擊於譙，複大破之。