拓跋氏，鮮卑別種，名索頭。惠帝元康間，分為三部，一居上穀，一居代郡，一居定襄。居代郡者猗廬，並州刺史劉琨表封代公，徙樓煩、馬邑等地，最強盛，盡並諸部。懷帝永嘉二年，將兵二十萬擊劉曜，曜中七創，伏屍數百裏，因大獵壽陽山，陳閱皮肉，山為之赤。劉琨步入營門拜謝。代公乃稱王，當欲立少子比延，為長子六修所弑。子普根滅六修自立，尋卒。子鬱律立。鬱律西取烏孫，東兼勿吉，雄於北方，為賀傉所弑。鬱律子什翼犍在繈褓，其母王氏匿褲中，祝曰：“天苟存兒，則勿啼。”兒果不啼，得免。賀傉卒，紇羅立，尋出奔，鬱律之子翳槐立。翳槐卒，弟什翼犍質於趙，國人欲立其弟孤。孤自詣鄴迎犍，而願以身代質。趙王虎義之，並遣歸。犍立，雄勇有智略，能修猗廬之政，以代人燕鳳為長史，許謙為郎中令，政事清簡，百姓安之。世子寔卒，寔妻，賀野幹之女也，有遺腹子，犍名之曰涉珪，奔南部劉庫仁。庫仁子顯欲殺之，珪奔賀蘭部，依其舅賀訥。訥弟染幹忌其得眾心，發兵圍之，圭母謂之曰：“汝欲於何置我，而殺吾子乎！”染幹慚而去。
太元元年，諸部大人共請於賀訥，以歸即代王位。時犍久卒，代國無主故也。珪改國號魏，以長孫嵩、叔孫普洛、張袞、許謙、長孫道生等分掌國事。初臣於燕，後見燕主垂老，太子暗弱，遂與燕絕。大破柔然，徙其部眾於雲中。又破劉衛辰，辰走死，諸部悉降，獲馬三十餘萬，牛羊四百餘萬。
晉太和二十年，燕伐魏，珪進軍臨河，與燕太子寶相拒。時垂已有疾，珪使人邀其使者，盡執之，寶等不聞起居。珪使所執使臨河告曰：“若父已死，胡不早歸。”寶等憂恐，士卒驚擾，珪已使略陽公遵將七萬騎塞其南路。十月，燕人燒船夜遁，時河冰未合，故寶不設斥候。忽暴風，冰結，珪得濟河，急追至參合陂。有黑氣如堤，覆燕軍。沙門支曇猛曰：“魏軍將至之兆。”司徒德請為備，乃遣趙王麟帥騎備非常，麟亦不以為意。旦日，忽見魏軍登山下臨燕營，寶等大駭。珪縱擊之，略陽公遵還兵，擊其前，共擒殺五六萬人，寶等單騎免。垂力疾，自將襲魏，克平城，過參合陂，見積屍如山，軍士哭震山穀，大慚忿，嘔血，由是發疾，至上穀，卒。
秋八月，魏主擊燕，步騎四十萬南出馬邑，別遣將襲幽州。九月，取並州。初建行台省，置刺史、太守、尚書郎以下官，悉用儒生為之。拔常山，獲崔宏，以為黃門侍郎，與張袞對掌機要。獲屈遵，命掌文誥。
安帝隆安元年三月，魏主圍中山，寶出奔，魏主進攻。是日，往亡，太史黽崇以為言，魏主曰：“紂以甲子亡，武王不以甲子興乎！”遂克中山，置行台，得王永之子憲，喜曰：“王景略之孫也。”寵任之。又置行台於鄴，遷都平城，遣使循行郡國，正封域，標道裏，平權衡，審度量，立官製，協音律。儀曹郎董謐製禮儀，三省郎王福定律令，太史令黽崇考天象，以尚書崔宏為總裁，尊遠祖皆為皇帝，自謂軒轅之後，以土德王。分尚書為三十六曹，外署三百六十曹，令八部大人分主之，而以崔宏通署三十六曹事。珪問博士李先曰：“何物可以益人神智？”對曰：“莫若書籍。”遂大索遺書，送平城。晉安帝義熙五年，為子清河王紹所弑。紹母，賀太後之妹也，有殊色，魏主欲納之。太後曰：“過美必有不善。”竟納之而生紹，凶狠無賴。時魏主餌方士丹，火發左右，莫保朝夕。賀氏失寵，子紹遂行大逆。太子嗣誅紹，即位。珪雄勇嚴明，威行絕域，好賢納諫，稽古右文，但殘忍多殺，故及於禍。諡宣武，廟號太祖。嗣以長孫嵩、安同、奚斤、崔宏等八人共聽政，時人謂之八公。常有事於東廟，外夷助祭者數百國。宋高祖武皇帝劉裕受晉禪，改元永初，定魏元明帝嗣之太常五年，史家分為南北朝，各紀元矣。
北朝魏太常七年，元明帝餌寒食散，藥發，又災異屢見，崔浩請早建東宮，選賢公卿以為師傅，左右信臣以為賓友，入總萬機，出撫戎政。遂立子燾為太子，使坐正殿，以長孫嵩、安同、奚斤為左輔，坐東廂，西麵；以崔浩、穆觀、丘堆為右弼，坐西廂，東麵。百官總己以聽。
太常八年，元明帝殂，廟號太宗。太子燾即位，以羅結為侍中，總三十六曹事。時結已一百七歲，精爽不衰，性忠愨，使兼長秋卿，典後宮。年一百一十乃聽歸政，有大事，遣騎訪之，又十年乃卒。光祿大夫崔浩研精經術，練習製度，常自謂才比張良，而稽古過之，貌纖妍潔，白如美婦人，獨不喜佛法，頗修養性之術，薦嵩山道士寇謙之於魏主。
神〈鹿上加下〉元年，魏伐夏，取長安，執其主赫連昌以歸。赫連定走平涼，稱帝，又追滅之。二年，伐柔然，群臣多不欲嗾，太史張淵等言：“歲星襲月，太白在西方，不可舉兵。”崔浩曰：“月食宜修刑，且月行掩昴，法曰天子當大破旄頭之國。柔然、高車，正旄頭也。”公卿又慮南人伺隙，浩力辨南寇必不敢動，柔然可一舉而滅。往複百言，魏主大悅。寇謙之私問浩曰：“蠕蠕果可克乎？”浩曰：“必克，但恐諸將顧慮不能深入，使不全舉耳。”