前涼張軌，烏氐人，仕晉為散騎常侍。以時方多難，陰有保據河西之誌，乃求刺史涼州，用宋配、汜為謀主，威著西垂。懷帝被執，遣宋配帥步二萬趨長安，表請速發大軍，以清中原。進太尉、涼州牧、西平公。湣帝建興二年，卒，子寔嗣。複遣兵入援京師，聞湣帝凶問，令牙門蔡忠奉表建康勸進。太興三年，寔為妖人劉弘等所殺，寔弟茂討弘，誅其黨與。左司馬陰元等以寔子駿尚幼，立茂，茂以駿為世子。大寧元年，趙主曜帥戎卒二十八萬擊涼州，茂出拒之，以眾寡不敵，稱藩於趙。趙封茂為涼王，乃大城姑臧。二年卒，世子駿嗣。茂臨終謂駿曰：“吾家世以孝友忠順著稱，晉室雖微，不可悖也。”且下令曰：“吾官非王命，苟以集事，死之日，當以白袷入棺。”駿立，以重華為世子。駿勤修庶政，總禦文武，鹹得其用，民富兵強，遠近稱為賢君。西域諸國皆詣姑臧朝貢，駿遂上疏請北伐。永和元年，自稱涼王。是年，卒，子重華嗣。
趙將麻秋等伐涼，重華悉境內兵使裴垣禦之。張耽曰：“用將不必推宿舊，惟其才耳。主簿謝艾，文武兼資，可用也。”乃遣艾以五千人出，有二梟鳴於牙中，艾曰：“六博得梟者勝。”遂進，大破趙帥。秋又帥眾八萬來攻，圍塹數重。重華遣謝艾帥步騎三萬進軍臨河，艾乘軺車，戴白舀，鳴鼓而行。秋望見，怒曰：“艾年少書生，冠服如此，輕我也。”命黑槊、龍驤三千人馳赴之，艾左右大擾。艾據胡床處分指揮，趙人疑有伏，不敢進，遂乘勢奮擊，大破之。趙人益軍二萬，命孫伏都會秋長驅，艾又破之。趙主虎歎曰：“吾以偏師定九州，今以九州之眾困枹罕，彼有人未可圖也。”永和九年，重華卒，子曜靈嗣。庶兄張祚與嬖臣趙長深相結，謝艾被譖，出為酒泉太守。上言權幸用事，公室將危，乞聽臣入侍。祚、長等矯遺令以長輔政而不召艾，祚遂廢曜靈自立，殺重華妃裴氏及謝艾。河州刺史張瓘起兵，將軍宋混應之，祚殺曜靈，瓘等立其弟玄靚而殺祚。瓘既殺祚，肆為苛虐，宋混因眾怨殺之，而自輔玄靚。玄靚生八年矣。混忠亮質實，升平四年卒，薦其弟澄輔政。張邕殺宋澄，欲作亂，重華幼弟天錫年十五，有才氣，討邕，誅之。以天錫為大將軍輔政，玄靚庶母忌天錫，天錫殺庶母及其黨，並弑玄靚而自立，遣司馬詣建康請命，又稱藩於秦。既驟得大位，遂荒於酒色，不親政事，又舍其嫡而立嬖妾之子大豫為世子。太元元年，秦王堅遣將軍苟萇、梁熙伐之，先使諭天錫降，天錫殺其使者。母嚴氏諫，不聽。乃以馬建帥眾二萬為前鋒，掌據以三萬眾軍於洪池。建先迎降，據弗能支，大潰，西向稽首，伏劍而死。秦兵至姑臧，天錫降封歸義侯，前涼張氏亡，凡九易主。
後涼呂光，亦臨渭氐也。秦王堅平涼州，以梁熙為刺史。而晉太元七年，呂光已奉堅命帥眾十萬伐西域，大破西域諸國，威振窮荒，先世所不能臣者，皆來歸附。入龜茲，據其城。城中如長安，市邑宮室甚盛，光欲留居之。天竺沙門鳩摩羅什曰：“此不足留，將軍歸，自有福地。”光乃以駱駝二萬餘頭載外國珍寶，驅駿馬萬匹，還行至涼州，梁熙謀閉境拒之。楊翰曰：“光新破西域，聞中原喪亂，必有異圖，宜守高梧穀口，奪其水道，彼既窮渴，可以坐製，此上策也。不然，伊吾關亦可據，度此二厄，雖有子房之策，無所施矣。”熙不聽。張統曰：“行唐公洛，秦王介弟，有勇力，若奉為盟主，則光不敢亢。”亦不聽。光初聞翰謀，不敢進，杜暹曰：“熙文雅有餘，機鑒不足，可急趨之。”光至高昌，翰以郡降。熙方遣兵拒之，其將彭濟執熙降於光。光殺之，入姑臧，自領涼州刺史。主簿尉傾險好讒，乃讒殺諸名士，涼人由是不悅。
孝武帝太元十一年，秦王堅被弑。光聞之，舉軍縞素，自稱酒泉公，尋稱三河王。次年，稱涼天王，置百官，以禿發烏孤為河西都統，沮渠羅仇為尚書，段業為建康太守。後三人見呂氏政衰，皆叛之。隆安三年，光寢疾，謂太子紹曰：“今三鄰伺隙，吾沒之後，以太原公纂統六軍，常山公弘管機政，汝恭已無為，委重二兄，庶幾可濟。若內相猜忌，禍起蕭牆矣。”乃以纂為太尉，弘領司徒，誡二公以輯睦輔導太子，乃卒。呂超曰：“纂久典兵，弘得眾心，二人得兼將相，非少主能駕禦也，不如早除之。”紹雖好讀書，謙恭而文懦無斷，將聽之。猶豫間，纂、弘已覺，乃弑之。超奔廣武，纂自立，弘欲討之，纂竟殺弘，以妻子賞將士。侍中房晷曰：“弘雖悖逆，亦陛下友慈未至，今弘妻陛下弟婦，弘女陛下侄也，奈何使無賴小人辱為婢妾乎！”纂改容謝之，遂得撫養於宮中。