幸而周敬王四十二年（公元前478年）越王句踐在十年休養生息之後大舉伐吳。夫差仰天長歎：“寡人不誅句踐，忘先王之仇，為不孝之子，此天之所以棄吳也。”拔佩劍自刎。句踐班師回越，攜西施以歸。這個絕代佳人已近三十歲了，但風韻猶存，這就若得越王後大吃其醋，“潛使人引出，負以犬石，沉入江中，曰：‘此亡國之物，留之何為？’”
在王後說出這等話語的時候，西施的悲憤真是不可名狀：“我是亡國之物嗎？對吳國來說也許是的，可是對越國來說呢？不正是‘興國之臣’嗎？至於我可能令句踐垂演夫差的事，一則我已不再年輕，二則你這個王後怎麼對丈夫如此沒有信賴，果真句踐也是個昏君嗎？那我又何必作出這樣的犧牲？”
然而，容不得她的任何辯解，大石頭已經綁在身上了。
幸而又遇到了範蠢。範蠢深知“狡兔死，走狗烹，敵國破，謀臣亡。”看到“越王為人，長頸鳥啄，忍辱妬功，可與共患難，不可與共享樂”，所以在助句踐複仇之後，輕舟一葉飄然而去了。適逢上西施將沉，便搭救了西施，載之共浮五湖，來到了這個人跡罕至的小島，安置好了，仍舊四處漂泊經商。他曾隱居於陶山，畜五牲，生息獲利千金，自號陶朱公，是中國商人的老祖宗。
起初，範蠢也留戀西施的姿色，不時地來到這個小島，與西施幽會。可是，西施漸老，且姿色已不足以獲利，範蠢畢竟是個商人，商人垂利輕別離，就漸漸地稀疏了自己的身影。
西施漸漸病人膏肓，仍舊不見範蠢的身影，這時她方明白，在這個世界上真心愛過她的唯有夫差。
她追憶與夫差一起度過的那些歲月：
夫差為她特建館娃宮於靈岩之上，銅溝玉檻，飾以珠玉，是她的遊息之所；
夫差為她修建響屧廊於宮廷之中，挖空地下，覆以厚板，令她步履錚錚有聲：
為她修“錦帆涇：，共同乘坐錦帆出遊，共同彈奏絲竹管弦，讓歡樂的聲浪與碧波一起蕩漾；
為她建“長洲苑”，共同乘車一起遊獵，讓她充分享受春天的樂趣。
在習無月池畔的吳王井口，麵對清碧的井泉她玉手理妝，夫差立於身旁，親自為她理發，那種溫柔，至今想起來都令她心顫。
“我真傻！”瀕死的西施哀歎道，“當初為什麼就沒意識到這是一種幸福？我過分愚忠於越王了，他值得我為他付出犧牲嗎？”
範蠢告訴他，報了仇的句踐讓為他立了大功的文種自殺，說：“你有七條計策，我隻用看三條就滅了吳國，那四條怎麼用呢？”文種說用不著了，句踐就扔給他一把寶劍說：“你到陰間用那四條吧！”這個越王馬上就於選美女，其昏庸好色比夫差有過之而無不及。
想到句踐的“過河拆橋”，西施越發後悔當初未能向夫差表白自己的真實感情，她自怨自艾地說：“我對一個昏君癡情如此，何必？夫差充其量不過也是一個昏君。頂多說他為了我這樣一個女人‘荒於酒色，不理朝政’，可他畢竟是狂熱地愛著我的呀！他豁上了一個國家來愛我這樣一個女人，對我個人來說，還有比這更大的恩德嗎？我當初為什麼不敢傾心於他呢？”
她對自己的怨艾升級之後，更對範蠢那些“教誨”十分反感：“範大夫，你錯了！男人和女人長久生活在一起，怎麼會不產生感情呢？那種關係是最親密、最純淨的關係，哪裏容許摻雜進去卑鄙的權力之爭？那是壓根兒排除仇恨的關係呀！你卻說隻能利用美人來複仇。一個美人被男人做任何形式的利用都是悲劇。女人的肉體不能作為工具，她們也是人！人是有感情的，女人的感情支配肉體，她才有幸福可言，把“性”和“情”割裂是種罪過。”
可惜的是，她“悟”得太晚，“悟”在夫差的屍骨已經開始腐爛。
她就這樣懷著對夫差的思念離開了人間。