公元778年（唐代宗大曆十三年），在南陽一所古老的宅第裏，有一個四十歲左右的女人麵臨著死亡。
此刻，這個女人的容貌實在並不出眾。那雙眼睛已喪失了烏溜溜的波光，也沒有了撩人的神采，像普通中年婦女一樣。平靜而呆滯，如果不是間或一輪，誰也不會想象出當年曾經美輪美奐，秋波一閃有著攝人魂魄的魅力。她的雙頰已經凹陷下去，顯得枯黃而憔悴。單憑著這樣的一張臉，誰也不會相信當年曾經是紅暈滿腮，嬌嫩如初春的蔥白，紅潤如三春的桃花。那碩大的酒靨會生出無限的風情來。唯一在這張臉上還保留著當年豐采的是那嘴唇，現在雖然幹癟，但卻不失小巧玲瓏。令人可疑依稀辨認出當年的桜唇是何等豐滿而性感。美人遲暮，倒覺得這嘴唇越發可憐了。
這曾經是個麗人，曾經是野史乃至小說，詩詞乃至戲曲中一直流傳的名妓——章台柳。說的準確一點，是章台那裏的柳氏。
章台是長安一條著名的大街，自秦定都鹹陽之後，便在章台建宮殿，宮殿的大門稱為章台門，由此通往坊市的大街便是章台街。到了唐代，章台街成了趕考舉子、行商的落腳之處，一些未能躋身於平裏康北三曲的官妓，也有來章台街落戶的，於是成了一個繁華的所在。在這裏就發生了“名士與名妓”的故事。柳氏就成為故事的主角。
天寶十二年（公元753年）長安城裏來了個“家累千金”的李生，到章台街拜訪韓翃。
韓翃何人？此人是“大曆十才子”之一，不過在這個年份他還沒有發跡，隻是個落拓書生。然而，詩歌卻如“芙蓉出水，一篇一詠”在長安到處傳唱，尤其是他的一首《寒食詩》，更是傳遍了長安城，其詩曰：“
春城無處不飛花，寒食東風禦柳斜。
日暮漢宮傳蠟燭，輕煙散入五侯家。
如果韓翃沒有詩名，李生也就不會前去造訪。慕名慕才而去結交，頂多是短文壇佳話，也不會引出柳氏的故事了。所以有文人喋喋不休地說“章台柳”，就在於李生訪客時帶著一妓。這妓就是柳氏，生得花容月貌，千嬌百媚，粉嘟嘟的臉上百裏透紅，一對碩大的笑靨越發增添了幾分豔麗，一雙杏眼閃動著秋波，像兩潭秋水一樣深邃幽遠，蘊含著說不盡的風情；那殷紅的陰唇仿佛永遠在笑。令一張生動的臉多了越來越多的嬌媚。
韓翃一見驚魂悠悠，以為是天仙來到了人間。一聽說竟是個妓女，不由得動了點非分之想：“本來是天下士人共有的玩具，我又是著名的才子，為何不能也與麗人春風一度呢？”
為了接近柳氏，韓翃搬到了李生隔壁。
事情的蹊蹺就出在這裏，柳氏常從門縫裏窺見韓翃，竟生出了愛慕之心，不禁對身邊的侍女流露出內心的隱情，脫口而出道：
“韓夫子豈長久貧賤者乎？”
李生自然察覺到柳氏愛慕韓翃的心意。妓情別移，這是無可奈何地事，不如做一個順水人情。一夕，準備了桌酒席，把韓翃請來，與柳氏共飲。酒酣，李生便不無醋意地說道：
“柳夫人容色豔麗非常，韓秀才文章天下高手，我想將柳氏贈與韓君，韓君意下如何？”
韓翃正求之不得，但卻避席俘意推辭了一番，說了些“君子不奪人所愛”的話，還是接受了李生的饋贈。
於是，柳氏從一個男人的懷中被轉到了另一個男人的衾中，居然也恩愛無比。
第二年，即天寶十三年（公元754年）韓翃一舉考中第二名進士。但當時的科舉製度卻是，中了進士之後不能立即任官，還得等待吏部詮舉。這個候選之期往往因為超編之故拖得很長。韓翃等了將近一年，不見消息，就萌動了回鄉省來的念頭，匆匆安排了柳氏，就回南陽去了。
不料一別竟是十年。
韓翃剛離長安，就發生了“安史之亂”。戰禍沿著黃河蔓延，天下人惶惶不安。柳氏堅守孤獨貧困的生活，手頭的錢用完了，就賣掉妝首飾維持度日，不肯重操舊業。