在明末清初的名妓中，柳如是是以才高藝絕、貌美情濃、冠壓群豔。
她才高名赫，著作豐碩。著有《茂寅草》一集，凡詩105首，詞30首；《我聞室梅花句》3卷，上卷收五言律詩100首，中卷收七言律詩100首，下卷收七言絕句100首。附《紅梅集句》七言律詩10首；《湖上草》1卷，凡詩35首；《東山酬唱集》一卷，是她與錢謙益的唱和集；還有《紅豆村莊雜錄》2卷、《河東君詩文集》12卷、我聞室鴛鴦樓詞》等。真可謂詩文衝棟，著作等身，是我國曆史上的著名才女。
然而著著名才女的出身，卻不過一名妓耳。
少小被賣為娼，後成吳江周氏的膝上玩物，因為聰慧無比，被群妾攻懺，再次被賣於青樓，踏入社會最底層，飽嚐了人間的苦澀。這令她發誓：“非良耦不以委身”，“唯博學好古，曠代逸才，我乃從之。所謂天下有一人知己，死且無憾。”隻可惜：“今三吳之間，簪綏雲集，膏粱紈絝，形同木偶。而帖括咿唔，幸竊科第者，皆傖父耳。”她想追求真心的愛情和幸福，實在難矣哉！
她作為青樓名妓，自然不乏追求者。有一個送、宋轅文，出身名門，英俊風流，十分仰慕柳如是的嬌豔與才藝，向柳如是求愛。柳如是要考驗他的誠心，約他到芙蓉舫裏相會。宋轅文大清早就趕來了，柳如是尚未起床，便傳話：“宋郎且勿登舟，郎果有情者，當躍入冰水中。這一舉動感動了柳如是，立即將他接到船上，用自己的身子溫暖他，”由是情好遂密”。奈何這宋某畏懼家庭幹涉，不敢明媒正娶；在鬆江官府下令逐妓時，又軟弱之至，不敢仗義說情，於是性格剛烈的柳如是，一氣之下，竟以刀砍琴，“匕弦俱斷”。從此與宋徹底決裂。
直到崇禎十四年，柳如是已經24歲了，才決定嫁給大名士錢謙益。錢謙益當時已經年至花甲，“黝顏鮐背，發已鬖鬖斑白“，兩人相差了36歲，是”極不相稱的婚姻“，盛年佳麗與垂垂老翁立在一起，形成了巨大的反差。
為什麼？
就在於錢謙益“以柳彩色無雙，小星不足以相辱，乃行結縭於芙蓉舫中，稱之曰‘河東君’。家人稱之曰‘柳夫人’。”時錢謙益已喪偶，娶柳如是時，“禮同正嫡”。不惜揮耗重金，專為柳如是建造了一座“絳雲樓”與“我聞室”。
朝廷命臣、以文采韜略揚名遠近的錢謙益，竟與一個豔名遠播、風流成性的煙花藝妓結成伉儷，輿情大燁。他們在西湖芙蓉舫中舉行婚禮時，鄉紳“沸焉騰議”，無賴鼓嗓呐喊，流泯投擲瓦礫，麵對這種挑釁，錢謙益泰然處之，這令柳如是大為感動，一頭撲進了錢謙益的懷抱。
康熙三年（公元1664年）5月24日，錢謙益病卒。“保護傘”突被颶風揭走，柳如是立即麵對著死神。一場“錢氏家變”將滅頂之災降到了柳如是頭上。
錢氏宗人早就對柳如是以一個賤妓而為夫人執掌錢家大權不滿，借機鬧事。他們威逼奪田600畝，挺戈入室，索要錢物，並揚言取銀3000兩，“有則生，無則死。”柳如是在32歲時生有一女，後招婿趙管到家。這時錢氏族人揚言要將趙管打出家門。柳如是明白，錢氏宗人竟敢如此敲詐勒索，分明是欺負她是個寡婦，而且是個出身妓女的寡婦，人情冷漠世態炎涼如此，這個世界已不值得她留意了。她那多姿多采的筆，現在寫下了《柳夫人遺囑》：
“汝父死後，先是某某（指錢朝鼎）並無起頭，竟來麵前大罵。某某還道我有銀，差遵王（錢遵王）來逼迫。遵王某某皆是汝父極親切之人，竟是如此詐我。錢天章犯罪，是我勸汝父一力救出，今反先串張國賢，騙去官銀官契，獻與某某。當時原雲諸事消釋，誰知又逼汝兄之田，獻與某某。賴我銀子，反開虛賬來逼我命，無一人念及汝父者。家人盡皆捉去。汝年紀幼小，不知我之苦處。手無三兩，立索三千金，逼得我進退無門，可痛可恨也。我想汝兄妹二人，必然姓名不保。我來汝家二十三年，從不曾受人之氣，今竟當麵淩辱。我不得不死……