“9·18事變”後，替人受過的張學良將軍精神十分痛苦，背著“不抵抗將軍”的黑鍋，到北京一個陋巷裏去看望名聲很不好的賽金花。
賽金花何許人也？
這可是中國曆史上的名女人。別看她出身妓女，不過是新科狀元洪鈞的小妾，但卻恰恰因為這一身份能夠拋頭露麵，竟作為狀元夫人隨同洪鈞出使歐洲。靠著花容月貌，風情萬種而征服了歐洲的客廳，蒙受德國女皇的接見。隻可惜，洪鈞早死，她被趕出洪府，再度淪為妓女，不過靠了她的閱曆，更在風月場中獨占鼇頭，一泓秋波將上流社會的全部尊嚴淹沒得無影無蹤，一雙大腿將整個官場的威儀打掃得幹幹淨淨。賽金花真是沾盡了人間風光。
不過，這時候的賽金花卻是陋見蝸居，窮困潦倒，家徒四壁，室內幾無可坐的小凳，賽金花躺在木床上，破舊的衣裙裹著瘦骨如柴的身子，臉色枯黃，由於嗜煙如命，十指被熏得焦黃，瘦削的臉上隻有那偶而轉一下眼睛，才表示她還是個活人。
張學良不由得心中漾起一陣酸楚，他欲哭無淚，欲說無語。隻是扔下幾個錢返身而去。
事後，這位少帥大發感慨：“40年前，有誰能料到美人末路將至於斯也！賽金花一生極為複雜，毀譽參半。她做過妓女，當過‘狀元夫人’也當過‘欽差夫人’，還作為‘公使夫人’，出過洋。八國聯軍攻占北京，燒殺淫掠，無惡不作，西太後早逃之夭夭了。碰巧，攻城的主帥是德國的瓦德習，偏偏又是賽金花往日在德國的舊相識，這一下，煙花女子成了八國聯軍統帥部的座上客。老佛爺要李鴻章和洋人議和，中堂大人苦於無策，就請出了一代佳人賽金花。賽金花民族良知未泯，想法設法勸阻八國聯軍統帥瓦德西不要屠殺無辜百姓，不要毀壞北京古城和皇宮。於是，瓦德西下令，停止在北京的燒殺淫掠。
“在這一點上，賽金花功不可沒。此前不久，英法聯軍是一把火焚毀了圓明園的，故宮寶珍比圓明園還多，圓明園完全可以作為他們的先例。可是，故宮卻幸免了火災。
“一美遮百醜。就這一點點功德，人們對她的看法就不同了。據說，當時北京人非常感激她，有人甚至尊她為‘娘娘’。榮華富貴如浮雲，轉瞬即逝，唯有愛國壯舉永垂青史。人們訴說一個人的千秋功罪，隻要他能有那麼一點點愛國壯舉就不會全盤否定他。曆史也不會唾棄他。”
張學良將軍是否在用他人的酒杯澆自家的塊壘，不得而知；對賽金花的評價是否為他人所認同，也還待考。但賽金花卻很快要壽終正寢了。年近七旬，對於一個風月場中度過了一生的女人來說，不可為之短壽，她大紅大紫過，在病榻上追憶往事，也沒有幾多遺憾；但近二十年的顛沛流離，卻令她憤憤不平。她在心默默地問自己：“男人，究竟是怎樣的一本書呀？為什麼總令女人讀不懂？天底下好男人應當是不少的，為什麼總是讓我遇見的，總是匆匆如過客？這過客中的壞男人卻讓我終生難忘呢？”
她在彌留中思索著男人。
她這一生接觸的男人真不知有多少了，但留給他的印象都及其淡漠了。那個為她破身的洪鈞，那個讓她走上人生巔峰的德軍統帥瓦德西，都會隨著歲月的流逝，逐漸地消失了，至多，隻剩下一絲淡淡的懷念。可唯獨這一個卻令她難以忘懷，而且隨著歲月的消磨，越來越刻骨銘心。這個人便是刑部右侍郎卜葛廉卜大人。
按說這個前工部郎中不過是她無數個嫖客當中的一個，甚至連“恩客”都說不上，本來該是“一宿風流債，還請即走人”的，然而，他卻與她又那麼深得“孽債”無法還清；後來這位郎中靠著她的褲腰帶，不僅消去了滅頂之災，而且茶任刑部右侍郎，反而成了她淪為囚徒的核心人物，她本該把他遺忘得幹幹淨淨，豈知恰恰相反，他卻像魔鬼一樣地糾纏著她，而且，越是日子過得窮困潦倒，他越是像個幽靈，攪得她日夜不寧。她無法躲開這災難的“影子”，直至彌留之際，她眼前還晃動著當年的一幕……
那是“庚子事變”之後，她沒有料到竟能在北京與瓦德西久別重逢；更沒有料到當年的德軍上尉竟能晉升為聯軍統帥。這個英姿颯爽的異國將軍還像當年那樣對她一往情深，於是她就身價百倍。一時之間，京城裏多少花翎官員都拜倒在她的石榴裙下，門庭之外，冠蓋如雲了。這時來了一個人，托大小姐遞進來請安的手本上，用楷書端端正正地寫著“沐恩工部郎中卜葛廉”九個字。賽金花看了，心中好不詫異：這是怎麼一回事兒？他是個工部官員，我又不是他的頂頭大司，他也不是我的部屬，這手本上得已經夠荒唐的了，如何又用得起“沐恩”二字？我不過是一個窯姐兒罷了，再有風情也是官員們的衾中玩具，要用這“沐恩”二字，也隻能是我去付好達官貴人，怎麼今天竟顛倒了貴賤？