空中天梯並不是真正的梯子，它是一種不密封的通行電梯的管道。管道的四壁用電磁材料組成，利用電磁力推動電梯克服重力上升。電源由衛星太陽能發電站供給。電梯是一個很大的密封車箱，可以乘人、運貨，整個的衛星和飛船也可以裝在裏麵。電梯上升的同時，跟隨大梯一起繞地球轉動，越升高，重力越小，上升就越省力。當電梯帶著人返回地麵時，它靠重力作用自動下降，隻消耗很少的電能。
飛向火星
自從1969年7月21日格林威治時間3時51分，美國宇航員阿姆斯特朗乘“阿波羅”11號飛船登上月球成功以後，人類又開始了向與地球最相似的行星——火星前進了。
1964年11月5日，美國發射了“水手”4號，它是人類第一個發射成功的火星探測器。
1971年5月10日，美國發射的“水手”9號，成為第一個環繞火星運行的人造天體。
1976年，比“水手”號更出色的“海盜”1號、“海盜”2號在火星上著陸了。傳來的消息告訴人類，在目前的條件下，火星上任何時候都不大可能存在液態水，不過火星大氣中水蒸汽的含量大大超過了預料。“海盜號”還破天荒地在火星上發現了少量的氮——對生命而言，這是至關重要的元素。
人類要登上火星還有許多問題需要解決。離開地球到月球去，不過幾天時間，而到火星，航行單程就需要200—300天，往返需要600多天。在長時間失重條件下，宇航員如何保持身體健康是相當重要的。火星飛船要攜帶長時期宇航員所需要的水、氧氣、食品、燃料等，再加上飛船自身的重量，可達1500噸，這樣重的飛船在地麵用火箭發射是很難想象的。
解決這個問題的辦法之一是建立永久性的航天飛機逐次送到航天站，在航天站，把在地球上製造好的火星飛船模塊、構件以及食品、燃料等，由航天站內組裝好火星飛船，再從這裏把它發射出去。另一種辦法是設法把火星飛船變為一個封閉的小天地，建成一個閉合的生態係統，猶如我們地球的生物圈一樣，能進行自然的物質循環，製造氧氣、水、食物等，以大大減少火星飛船上宇航員生活給養的負荷。
發射火星飛船已不是遙遠的幻想。當然，在人類乘坐火星飛船登上火星之前，還需要先發射一個能返回地球的火星探測器。它上麵載有“火星車”和“火星飛機”，這些“助手”可以四出奔走，采集各種樣品，由火星探測器帶回地球進行分析，然後再發射火星飛船。
現在，美國加州勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室的三位科學家，提出了一個“大探索”計劃，耗資100億美元，曆時8年，即在本世紀內完成載人登臨火星的宇宙航行。他們認為如果能提供必需的條件，就能完成下列的時間表：
——兩年內在低地球軌道建立一個可居住人員的太空“加油站”；
——第四年以前建成一個以液態水為原料製取低溫燃料（液氧和液氫）的軌道電解工廠；
——第五年建成擁有月球燃料工廠的月軌道“加油站”；
——第六年建成火星探險的前沿陣地。
——第七年在火星上建立火星研究基地。
盡管困難比想象的多得多，盡管“大探索”計劃還未能得以實施，但人類登上火星的決心不會更改。