“溫泉水滑洗凝脂”
唐朝大詩人白居易寫的著名長詩《長恨歌》中，講述了唐明皇和楊貴妃的故事。其中有兩句詩：“春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂。”華清池是長安（今陝西西安）東郊驪山腳下的溫泉池，唐明皇讓貴妃在春寒時到這裏洗澡，池中的溫泉洗著她那凝結著脂肪一樣白嫩的皮膚。據說，在唐朝以前，漢武帝、秦始皇等，也都在驪山建過宮殿和浴池。東漢科學家張衡，在驪山洗浴之後，還寫下了優美的詩詞《溫泉賦》。這樣的溫泉，在我國許多地方都有。據北魏時期地理學家酈道元寫的《水經注》中記載，我國當時的大溫泉就有10多處。各地的地方誌史料記載的溫泉數就更多了。從這些史料中可以看出，我國至少在秦漢之前，就知道利用地熱來洗浴了。
當時，除了用溫泉來洗浴之外，還用它來治療疾病。明朝大藥物學家李時珍在《本草綱目》裏，列舉了“溫湯”的許多醫療作用，這裏說的溫湯也就是溫泉。我國黑龍江的五大連池是由火山爆發後形成的，在這裏就有許多溫泉，這裏的溫泉也有特別奇特的醫療作用。就連這裏的汙泥也可以治療皮膚病哩。
我國古代還知道利用溫泉來為農業生產服務。唐朝《元和郡縣圖誌》中，記載了湖南郴縣人民用溫泉來灌溉田地，使農作物可以一年三熟，達到早熟增產的目的。
溫泉隻是地熱的一種表現形式。它是雨水流入地下，被地熱加溫後，從泉眼中流出的一股溫暖的泉水。溫泉水由於地質情況不同，含有的礦物質也不同，所以有的溫泉水有明顯的醫療作用；溫泉水在地下加熱的程度不同，流出地麵後，溫度也不同。有的溫泉水溫較高，可以煮熟雞蛋。
火山爆發是地熱劇烈活動的形式，這種形式釋放的能量十分大。比如1960年5月22日在智利發生的一次火山爆發，釋放的能量相當於爆炸了10萬顆普通大小的原子彈。美國阿拉斯加卡特邁火山區一年噴出地麵的熱量竟有40萬億千卡之多。
據估計，全球每年從地底下的“大火爐”裏，傳到地球表麵上的熱量，相當於燃燒1000億桶石油放出來的熱量。這是一個多麼驚人的大熱源啊！不過，我們目前還難以直接利用火山爆發產生的熱量，可是我們卻可以開發地下流出的熱水和冒出的蒸氣。
地熱可以直接用來采暖。位於北大西洋的的島國冰島氣候十分寒冷，但這個國家地熱資源豐富，所以就用地熱供暖，這個國家有40％的居民都享用到地熱帶來的暖氣。冰島首都雷克雅未克從1930年就開始用地熱供暖。每天有千萬噸溫度達87攝氏度的地下熱水流入幹家萬戶，僅這一項就可節省65000噸煤。
我國天津市過去燒鍋爐用的是地麵水，為此每年要消耗700多萬噸煤。後來，改用地下熱水來燒鍋爐，由於地下熱水溫度可達到33～51攝氏度，所以可以節省80％的煤。
前麵我們已經講到溫泉的洗浴，治病和加溫土壤的功用。現在運用它來建溫室、防治病蟲害和保護魚類越冬等。在工業上，可用它來提取化學藥品，還用它來印染、造紙、製革、熬膠、紡織、蒸餾和發酵等。
羊八井的“福氣”
在我國西藏的羊八井，有一座獨特的發電站，它使用的燃料，既不是煤，也不是石油；它不靠風力、水力，也不靠太陽能工作。它靠什麼工作呢？靠地熱。這座當今中國最大的地熱發電站，可發出13萬千瓦的電力。這真是西藏高原的福氣。因為在羊八井，有豐富的地熱資源，從這裏地下冒出的熱氣，推動著渦輪機，帶動發電機發電，這地下熱氣真是名副其實的“福氣”啊。
用地熱發電，不用燒煤，也不用使用其他燃料，所以十分方便，而且幹淨。一般地熱豐富的地區，地熱會以多種形式表現出來，隻要加以有效的利用，就可以用來發電。
地熱常常以幹蒸汽、濕蒸汽和熱水三種形式出現。對於幹蒸汽來說，使用它發電特別方便，把這種蒸汽直接引入渦輪機，就可以推動發電機。這種發電方式，和燒煤的火力發電相似。可惜的是，冒幹蒸汽的機會比較少，它隻有冒熱水和熱蒸汽機會的二十分之一，所以幹蒸汽發電站較少。
濕蒸汽中除含有蒸汽外，還含有熱水。因此，用它發電時，在進入渦輪機之前，要先通過擴容分離器或熱交換器把蒸汽和熱水分開。這樣，蒸汽可以直接用來推動渦輪，而熱水則可以作別的用途。