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康熙初年的一天，天還沒亮，大臣們就來早朝了。早朝的第一件事是按例到坤寧宮吃神肉，這是清朝君臣每日上朝的第一件大事。
肉才端上來，康熙抬眼一掃群臣，看到光祿寺卿桂貞不時地扭動身體，神情很是苦惱。康熙詢問之下，桂貞連連叩頭：“萬歲，臣生了癬疥，身上奇癢難耐。”
桂貞的妹子是康熙的祥妃，精通書畫，安靜仁厚，才去世不久，因此康熙對桂家很是體恤。康熙前不久才得過疥瘡，於是他宣來了給自己治病的太醫為桂貞診治。
那太醫醫術如神，第二天早朝桂貞吃肉的表情就輕鬆多了。可誰都沒有想到，神肉快要吃完時，桂貞突然用手抓著喉嚨撲向身旁的大臣富傑，怒罵道：“漢狗！你敢毒害我！”他狠狠扼住了富傑的喉嚨，兩個人滾倒在地！
康熙大驚，連連喝令他們住手，可那桂貞原本身材偉岸，此刻更是勢如瘋虎，隻聽富傑一聲慘叫，桂貞已一口咬住了他的右頰，大臣們奮力拉開兩人，桂貞的臉憋得烏青紫漲，嘴裏嗚嚕著“鼻煙……鼻煙……”翻滾了幾下，就僵直不動了。就近的大臣顫抖著去扶他，發現他已經死了，嘴角的鮮血源源不斷地流出來，流到一隻從他身上滾出來的翡翠鼻煙壺上。富傑爬起來，捂著流血的臉，痛得說不出話。
康熙臉色煞白，即刻命辦案如神的大理寺卿董襄過去查看。
說起桂貞和富傑的恩怨，由來已久。富傑原本是飽讀詩書的江南大才子，被桂貞南下征戰的時候擄掠為奴，偶然被一位親王賞識，提拔做了官。桂貞父親去世，富傑披麻戴孝以家奴的身份敲鼓迎賓，皇帝知道大為不滿，認為桂貞羞辱朝廷大臣，申斥了他不算，還親自下旨，解脫了富傑的奴籍。桂貞對此一直耿耿於懷，兩人積怨多年。
董襄翻動著那具扭曲變形的屍體，搖了搖頭。他辦案無數，還是第一次親眼看見有人死狀如此恐怖。
此時，富傑也已經包好了臉，他驚魂未定地跪倒在康熙麵前說：“萬歲！臣跟桂大人早已和好，他那個翡翠鼻煙壺，就是我送他的壽禮！”
康熙點了點頭，突然看到董襄從桂貞身邊拿過一塊方方正正手帕大小的東西，於是立刻要過來看。那東西顏色暗沉沉的，似乎是一塊厚布，又似乎是一塊厚墩墩的草紙。康熙聞了一下，濃烈的作料氣味撲鼻而來。
康熙奇怪地問：“這是什麼？擦刀子的紙？你們手裏都有吧？”群臣們隻好各自掏出自帶的“紙片”，把其間的秘密講給康熙聽。原來這是特別製造的加厚高麗紙，吸附力強勁，上麵浸透了作料。康熙恍然大悟，不由心裏叫絕。
這神肉其實就是白水煮豬肉，要命的是煮的時候不放一點作料，這些人都養尊處優慣了的，長年累月一大早吃一大塊肥豬肉，哪兒吃得下！於是就想了一個好法子，拿秘製加厚的高麗紙，用各種作料蒸煮浸透了帶到朝房，吃肉時拿出高麗紙反複擦抹刀子，這樣油膩膩的刀上就沾染了作料的滋味。每天早朝時的吃肉大禮，大臣們就是用這法子解膩的。
這時，董襄也查看完桂貞的屍體，稟報說：“萬歲！桂貞顯然是被毒殺的，什麼毒，一時還查不出來。”
神肉自然沒問題，康熙拿著這幾十塊高麗紙一一細看，發現顏色氣味都差不多，唯有桂貞這張，呈現出一種深深的薑黃，味道也有一點異常的辛辣。康熙把幾張高麗紙各自撕一塊放到湯碗裏，注滿開水，立刻幾碗濃鬱的調料湯就好了。然後打發小太監抱幾隻貓來，分別喝那幾碗湯。等了半天，幾隻貓卻依然活蹦亂跳。
董襄捏了那個翡翠鼻煙壺查看，想起桂貞臨死的話，難不成是這鼻煙有問題？滿朝文武都知道，桂貞吸鼻煙成癡，剛才吃神肉之前還見他在猛吸。董襄打開鼻煙壺的蓋子嗅了嗅，也沒見異常。