乾隆三十三年，德清遇到了百年不逢的大旱，土地龜裂，江河枯竭，緊接著又是蝗災，莊稼已經顆粒無收。知縣吳叔雲上表朝廷，要求賑災放糧，可還沒等朝廷的救濟到來，災民都湧進了城，一時之間哀鴻遍野，已經有瘟疫發作的跡象了！吳叔雲急得滿嘴是泡，一天才休息不到兩個時辰。他幾次登門求肯大戶開倉放糧，可這些大戶為富不仁，在首席大商戶韓員外的授意下，不但不肯救濟，反而趁機囤積居奇，哄抬物價，鬧得城裏城外米珠薪桂，民怨沸騰。
吳叔雲氣急之下，派衙役闖進韓府拖了十幾袋米就走，把韓老爺恨得咬牙切齒。官府和大戶之間的對立空前嚴峻起來。
衙役們在吳叔雲的安排下熬粥賑災，這邊也準備升堂議事，後宅丫鬟小紅急匆匆跑來稟告他：“大人，不好了！公子發燒，身上還起了一片紅疹！”吳叔雲心裏一沉，這可是瘟疫的早期症狀啊，他夫人早逝，膝下隻有這個十三歲的獨子天心，兒子聰明靈秀，吳叔雲極為疼愛他。
吳叔雲疾步到了臥房，看著燒得發昏的兒子，不由得流下了眼淚。他來不及過多自責難過，立刻安排天心獨處一室，同時派家人出去買藥。
轉天一大早，縣衙門口有人擊鼓報案，居然是韓府的家丁，他結結巴巴地說：“大人！我家老爺他……他被鬼摘了頭了！”
吳叔雲急忙帶衙役來到韓府，隻見韓員外俯臥在床上，滿床的血汙，頭顱卻影蹤不見！一旁的小妾已經嚇得半死不活，隻是哆哆嗦嗦重複著：“黑無常……黑無常……摘了頭了！”然後就口吐白沫，竟然瘋癲了！
吳叔雲皺緊了眉頭，忽然腳下碰到一物，撿起來一看，床底下躺著一個小小的樂人玩偶，上麵還染了幾滴血，他問明不是韓家所有後，就揣在了懷裏。這時一個衙役急匆匆趕來，大聲說：“大人！頭！頭找到了！在韓府門外的一個陰溝裏！”
吳叔雲急忙趕過去，隻見那頭顱滿麵血汙，猙獰可怖，頭顱附近散亂地放著幾封信劄，吳叔雲撿起來一看，不由得驚呆了！
那信劄有的是揭發吳叔雲敲詐勒索各大商戶的，有的是控告他克扣賑災糧款欺君罔上的，居然都是狀告自己的！
吳叔雲心裏雪亮，看來這是韓員外準備要誣告自己了，隻是他是被誰殺的呢？難道這個殺人的凶手倒是暗中在幫自己？
回衙之後，吳叔雲派手下到處查訪本地的優伶藝人，卻沒有絲毫線索，他憂心如焚，韓家京城裏有要員撐腰，此案不破，隻怕與自己前程關聯不小。
案子沒絲毫進展，兒子天心接連幾天服藥，卻一點不見好轉。而此時城裏開始大麵積鬧起了瘟疫，吳叔雲天天忙得不可開交，他把案子交給手下的捕頭勘察，自己每日奔忙在災民之中。
這天吳叔雲正在蘆席窩棚裏走訪，兩個衙役氣喘籲籲趕來報告：“大人！南街來了一個老道，道號叫什麼‘玄虛’，掛牌說是什麼老君坐下大弟子，搭了一個棚帳在賣獨家祖傳的解瘟秘方！”
吳叔雲一聽大喜：“好事啊！不知那方子見不見效？”
衙役一撇嘴：“見效不見效還不知道，不過這藥可貴了！一碗草藥汁，就要一兩紋銀！”
吳叔雲心裏打了一個結，一兩紋銀？天價！他重重呼了口氣。
那另一個衙役卻是一臉喜色：“大人，咱城裏東南西北四個街角都各搭了一個舍粥棚，每日舍粥三次！”吳叔雲不由驚喜交加，看來是自己天天逼著這些大戶起作用了！可到底是哪家做的善事，衙役一時卻沒查出來。
下午，小紅忽然跑過來驚慌地說：“大人不好了！公子……公子他……”吳叔雲急忙問道：“天心怎麼了？快說！”
小紅紅著眼睛說：“公子喝了一碗從外麵買回來的解瘟湯，開始燒的確是退了點，可這陣子上吐下瀉，眼看著不中用了！”吳叔雲隻覺得眼前一黑，就聽見外麵鼓聲通通，有人擊鼓鳴冤！還沒等他定下神，幾個告狀人已經湧進來齊齊跪倒。
吳叔雲連忙打發走小紅，告訴家人趕快去請醫生，才來問案。
下跪人中一個為首的說：“大人，我們是來狀告南街那賣解瘟湯的妖道的！他賣那解瘟湯一兩紋銀也罷了，可我們喝下去居然又拉又吐，反而加速病情！”
這時旁邊一個人也急忙證實：“大人！他那解瘟湯那麼昂貴，騙我們說是名貴草藥熬煉而成，可我親眼看見的，那就是一把後山上的蒿草！請大人把他捉拿歸案，不要再招搖撞騙禍害人了！”