一、願賭服輸
民國十六年春，這天上午，涿州城小青河邊的西醫館“和安”十年慶，鞭炮的硝煙散盡，圍觀者前突然出現了一圈荷槍實彈的大兵，最前麵站著一對男女，男子手執一幅白絹，那少婦姿容秀美，卻臉色發黃。館長陸全的臉色立刻變了。
男子冷笑著說：“陸大名醫，十年前的賭約沒忘吧？這醫館是不是該歸我吳玉林了？”陸全擦拭著冷汗，一句話也說不出來。
圍觀的人群騷動起來，吳玉林團團一揖，說出了賭約的由來。
那少婦叫青鸞，出身中醫之家，從小許配給了師兄陸全。陸全能寫能畫，幫著師父整理了祖傳醫書，還由嶽父出資去東洋學醫，可期間卻移情一位富家千金，回國後撕毀了婚約，跟新歡開了自己的醫館。
青鸞的父親一股急火竟然去世了，青鸞也一病不起。十年前的今天，她家的新學徒吳玉林把青鸞抬到了診所前討說法，陸全卻說青鸞自小就是肺癆，嶽家欺瞞自己，不去告狀騙婚已經算是仁慈了。
青鸞被激得連吐了好幾口鮮血，掙紮著從懷裏抽出一把剪刀，對著胸口就刺，吳玉林撲上前抓住剪刀，指著陸全的鼻子問：“你說我們小姐活不多久，你能不能等她三年，如果她真的不治，你再另娶？”陸全冷笑著說：“她要能熬過三年，我情願把這間醫館白送給你！”吳玉林咬牙說道：“你也別三年，十年！立約為誓！”
就這樣雙方簽訂賭約，還找了中人作證。這些年陸全已經淡忘了這事，以為青鸞早就死了，沒想到他們成了親，十年後找上門來，還帶了那麼多大兵！
吳玉林看陸全沒有踐約的打算，嘴一努，大兵們氣勢洶洶逼了過來。領頭的軍官抖動著槍栓喝問著：“想賴賬啊？欺負俺表弟家沒人是不是？”原來他是吳玉林的表哥！
陸全情知這年頭各路人馬混戰，死個把人根本都不算事兒，萬般無奈點了頭。青鸞冷冷一笑，在一個老媽子的攙扶下上了黃包車，彎腰時一對圓溜溜的物件從她身上滾了下來，吳玉林搶前一步撿起來，可陸全已經看清楚，那東西玲瓏剔透，閃動著瑪瑙一樣的光澤，竟是一對核桃。
吳玉林搬到和安那天全城人跑來看熱鬧，吳家唯一從老院搬過來的，是四口大木箱子，要幾個人抬著，不知道裝的是什麼。
二、亂世賊多
醫館改成中醫堂，吳玉林坐堂行醫，一晃就過去兩年多。這天一大早，傭人桃媽帶著一個女孩走進家門，吳玉林眉頭緊鎖，厲聲說：“桃媽，你在吳家多年了，這點規矩還記不住？咱家不讓生人來的！”女孩看來膽子很小，嚇得抱著的包裹掉在了地上。她手忙腳亂蹲下去撿東西，有兩個東西滾到了吳玉林的腳下，吳玉林低頭一看，愣住了。
腳旁邊是兩枚圓溜溜的紅核桃！
吳玉林手疾眼快一把撿起來，就覺得呼吸都快停止了。那兩枚核桃顏色豔麗，陽光下發出溫潤的光來，居然比瑪瑙還要攝人心魄。
吳玉林盡量平和地問：“這核桃是你的？”
桃媽趕緊回答：“她是我表侄女桃子，自小沒媽，一個爹還丟了。這核桃是這孩子玩了十多年的。先生，我要回鄉養老了，想讓她替代我，行嗎？”
吳玉林立刻同意留下桃子。桃媽走後，吳玉林告訴桃子，不用煮飯，做點粗活就行，不過不經允許不能進太太房間，閑下來要記著盤核桃，夜裏交給太太，因為太太愛畫畫，尤其是畫核桃。
所謂的“盤”，就是把核桃拿在手裏不停旋轉摩擦。桃子高興地同意了。
一個多月過去了，桃子做完家務就盤核桃，沒事還翻青鸞父親留下的醫書。這天她提出半夜街上老有人打槍，她不想住臨街的廂房了，想搬到牆角那間倉房去住。吳玉林卻以倉房供著祖宗牌位為由拒絕了。
幾天以後的深夜，桃子飛快地跑進太太的臥室，驚慌地喊叫著：“不好了老爺，牆上有……有飛刀！”可她立刻就驚呆了。
青鸞一絲不掛躺在床上，吳玉林手裏抓著幾隻核桃愣在那，床上、地上還滾動著好幾隻核桃，那些核桃顏色鮮亮，光亮瑩潤，一看就都是盤了幾十年的了！
吳玉林給青鸞蓋上被子，跟著桃子來到小屋，拔下牆上那把飛刀，安慰了桃子幾句，桃子再次提出要搬到倉房去住，吳玉林臉色一變，不但不答應，還警告桃子不要靠近那倉房一步。
立冬以後，城內緊張起來，原來奉軍圍困了涿州城，城裏各家米號的糧米都被城內的晉軍搜刮一空，糧價翻了幾十倍，很快就有人挨餓。為怕激起民變，晉軍首領王琨派人在街上舍粥，狀況才稍微好了一些。
吳玉林的表哥去了別的駐地，吳家沒了庇護，趕上這亂世，全家人足不出戶。可桃子告訴吳玉林，臨街的牆外老有人偷看，是打牆邊那一囤糧食的主意呢！吳玉林趁夜把米囤移到了另一側，牆外就是小清河，才安下了心。