出師未捷身先死
司馬懿自上方穀一戰大敗後，十分懼怕諸葛亮，經常派人打聽諸葛亮的起居。當聽說諸葛亮做多吃少時，知他的身體已患疾病。這時，諸葛亮也常常感到身體難以支持。
這時，諸葛亮接到報告，聯合東吳攻打魏國的三路軍馬都被打敗，諸葛亮聽後，長歎一聲，昏倒在地。晚上，他仰望天空，感到自己已命在旦夕。
於是，諸葛亮在帳內設壇祈禱，他點了七盞大燈，四十九盞小燈，還設了盞主命燈，如七日內主燈不滅，便能增壽十二年。
司馬懿也從天象中猜測出諸葛亮將不久於人世，便派兵進攻以探明虛實。在諸葛亮祈禱的第六天晚上，魏延飛步前來報告軍情，不想，步伐太急，主燈被風撲滅。諸葛亮見後，歎道：“生死有命，不可強求。”說完便口吐鮮血，臥倒在床。他知道司馬懿這時前來進攻的用意，急忙派魏延迎戰，隨後傳薑維入帳，把畢生的學識傳授給他。
接著，諸葛亮授給馬岱一個密計，又交給楊儀一個錦囊，說魏延一定會造反，到時候解開錦囊，會有殺他的人。然後，寫好給後主劉禪的遺表，就安祥地逝去了，享年五十四歲。
司馬昭之心
司馬懿死後，其子司馬昭與其兄司馬師專製朝權，群臣莫敢不服。魏主曹芳時已成年，卻全無主權，每見司馬師帶劍上殿，皆戰栗不已，認為他遲早必生篡逆。
皇丈張緝、中書令李豐、太常夏侯玄三人，受曹芳密囑，合力鏟除司馬師。曹芳垂淚咬破指尖，在貼身龍鳳汗衫上寫了血詔，令三人聯絡忠義，共討權蠹。
三人出宮行近東華門，被司馬師攔住逼問：“你等與天子在密室中所哭何事?”三人咬定並無此事，司馬師叱道：“你三人淚眼尚紅，還想抵賴?”即命隨從武士搜查，在張緝身上抄出龍鳳汗衫，上有血字。司馬師看畢勃然大怒，下令將三人綁出，腰斬於市，滅門三族。又直入後宮，對著曹芳按劍立目道：“我父立陛下為君，今反以恩為仇，與二三小臣謀害我兄弟，是何道理?”說完，狠狠地擲龍鳳衫於地。曹芳早已魂飛天外，遂跪請寬恕。
司馬師轉身指著張皇後說：“此乃張緝之女，理當除去!”曹芳大哭求免，司馬師不從，喝令左右將張皇後捉出，在東華門內用白練絞死。
次日，司馬師大會群臣，道：“今主上荒淫無道，聽信讒言，閉塞賢路，不能主持天下，宜另立新君，以保社稷。”群僚都懼怕司馬師，隻好隨聲附和道：“大將軍應天順人，誰敢違命。”於是司馬師廢去曹芳帝位，另立曹丕之孫曹髦為君，由他背後操縱。曹髦年僅十四，禦殿登位，改年號為“正元”，大赦天下。文武百官，各有封賞。
正元二年二月，司馬師目瘤突然迸發，一病而亡。
司馬昭接班，受封大將軍兼領尚書職事。他從不把少主曹髦放在眼裏，一切政務不奏朝廷，就在自己府中裁處；出入常令三千鐵甲驍將前後簇擁，時懷篡逆之心。曹髦身居帝位，形同傀儡，煩悶中作《潛龍詩》自諷道：“傷哉龍受困，不能躍深淵。上不飛天漢，下不見於田。蟠居於井底，鰍鱔舞其前。藏牙伏爪甲，嗟我亦同然!”
司馬昭見詩大怒，仗劍上殿對著曹髦喝道：“我父子兄弟有大功於魏，為何視我等如鰍鱔?”曹髦不敢回答。司馬昭冷笑而去，群臣凜然。
曹髦回到後宮，忍無可忍，召來侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業，憤然流淚道：“司馬昭之心，路人皆知!朕不能坐受廢黜，今當與卿等共討此賊。”王經深知曹氏大勢已去，勸曹髦繼續隱忍。曹髦將討逆詔書猛擲於地，緊咬牙關道：“我意已決，雖死不懼!”