第一章
木石前盟
相傳上古時女媧煉石補天，共煉出五彩頑石三萬六千五百零一塊。結果剩下一塊沒用，棄於大荒山無稽崖青埂峰下。哪知，這塊頑石經過鍛煉，已通靈性，它不但能變大變小、走來走去，還能通人言語。
說來也巧，一日，來了一僧一道，正談紅塵中的榮華富貴。石頭聽了，便請大師帶它去那紅塵中，到溫柔富貴鄉享受一回。這一僧一道見那頑石變得隻有扇墜兒般大小，潔淨晶瑩，就把它帶到天宮警幻仙子處。仙子知它有來曆，便收它做了赤霞宮神瑛侍者。這神瑛侍者見西方靈河岸三生石畔有一株“絳珠仙草”，生得婀娜嬌美，便常以甘露澆灌它。說也奇怪，那仙草因此而脫去了木形，竟然修成了女兒體，對神瑛侍者無限感激，卻無以回報，就常說：“他若下世做了人，我也下世做人，就用我一生的眼淚來還他。”這就是“木石前盟”。
那神瑛侍者投胎做了人，降生於當時金陵城赫赫有名的權勢之家賈府。賈府分寧國府和榮國府。第一代創始人是同胞兄弟賈演和賈源，分別稱“寧國公”、“榮國公”。寧國公賈演有二子，長子夭折，次子賈代化襲官；榮國公賈源之子賈代善襲其爵位，為第二代。
第三代，賈代化之子賈敬一味好道求仙，整日在城外跟一幫道士胡纏，幸虧早年生有一子名賈珍，便把偌大個寧國府交於其子賈珍折騰。這位珍老爺和兒子賈蓉，荒淫奢侈，隻知享樂，把個寧國府搞得烏煙瘴氣。
那奇事就出在榮國府。當年榮國公死後，代善襲官，娶了金陵世家史侯爺的小姐為妻，因輩分高，後被稱為老祖宗。史氏生有二子一女，長子賈赦世襲官職，但他年老好色，不思進取，不管家事，妻邢夫人有一子賈璉，現已二十多歲，他是親上作親，娶的是政老爺夫人王氏的內侄女，已過門兩年。這位璉二爺身上隻捐了個副知府，又不好讀書，隻善權機變，言談還說得過去，住在政老爺這邊隻幫著料理些家務。誰知自娶了夫人王熙鳳之後，府裏上下竟沒有一個不稱讚她的，都說她模樣長得標致，說話又爽利，心機也不似一般深細，竟是一萬個男子也不及她一個的。那璉二爺也因此倒退了一射之地。王熙鳳有一女，名喚巧姐。
史太君的次子賈政，雖然好讀書，卻無辦事能力，因其為人端方正直，皇上體諒先臣，額外賜這位政老爺工部主事之職，如今又升了員外郎。賈政有三子二女，其中二子一女為妻王夫人所生，長子賈珠，十四歲中進士，不到二十歲就娶妻李紈，留一子賈蘭便亡故；王夫人正月初一生有一女，故名元春；次子正是那頑石投的胎，因其落草時口中銜塊五彩玉，玉上一麵刻有“通靈寶玉”，另一麵也有八個字，便取名寶玉。榮府得了寶玉，莫不歡天喜地，可這寶玉偏不成器，滿周歲時，擺上筆硯玩器，試他將來的誌向，他隻抓了粉黛胭脂與釵環玩。
賈政為此很不滿意，說他將來也不過是酒色之徒，可老太太當他是心肝肉般疼惜。如今他已七八歲，雖然非常淘氣，但卻聰明異常，一百個不如他一個，更何況這寶玉生得乖巧伶俐，說話也奇，小小年紀便說：“女兒是水做的骨肉，男兒是泥做的骨肉；我見了女兒便清爽，見了男兒就覺濁臭逼人。”三公子賈環，為賈政妾趙姨娘所生，更是形貌猥瑣，不經一提。
賈府還有四位千金：大小姐元春，賢孝達理，才德過人，被選入宮做了女官；二小姐迎春為賈赦之妾所生；三小姐探春為趙姨娘所生；最小的四小姐惜春為賈珍之胞妹。因賈母愛其孫女，便將四位小姐接來，同她一處吃住，一處讀書習字。但四位小姐成年後命運都不如意，作者憐惜，便命名元、迎、探、惜，取其諧音“原應歎息”之意。
且說那“絳珠仙草”，後來降生於姑蘇城的仕宦之家林府，乳名黛玉。父親林如海本是前科的探花，蘇州人氏。他祖上曾貴為侯爺，世襲到他，則是科舉出身，現任鹽政禦史。他年紀四十，僅有正妻生有一女，便是這黛玉，年方五歲，夫妻倆愛如掌上明珠，雖為女兒，卻常以男兒般教養，請來賈雨村，教她讀書。母親賈敏，正是賈赦、賈政的同胞妹妹，因此黛玉與寶玉便是嫡親的姑表兄妹。
再說賈府，如今是家大人多，又缺乏統籌全盤的人物，家政混亂，主仆尊榮，一味安逸；遇到用場，又不能將就節儉，撐的是大家大勢，內囊卻盡顯出來。黛玉寶玉初相會
黛玉的母親因病去世後，賈母想到黛玉無人照顧，就特地派人去接她。
黛玉到了京都街市，看見街上的繁華，是別的地方比不上的，那賈府就更是不得了，寧國府與榮國府相連，將大半條街都占了。
黛玉進了榮國府，賈母見了，就把她摟入懷中哭起來，黛玉也哭個不停。隨後，賈母讓黛玉拜見其他長輩和姐妹。這時隻聽見一聲：“我來遲了，沒有迎接妹妹，真不好意思。”說話間，一個豐姿綽約的女人走了進來，賈母說：“這是璉二嫂子王熙鳳，有名的‘鳳辣子’。”黛玉忙說：“嫂子好。”
正說著，丫環擺好了香茶果品，熙鳳一邊向王夫人回答發放工錢和給黛玉做衣服的事，一邊為黛玉端茶奉果。大家喝完茶，賈母讓黛玉分別去拜見兩位舅舅，黛玉就隨邢夫人去寧府見大舅賈赦。
賈赦身體不舒服，正在休 息。黛玉就去見二舅，賈政剛好出去了，二舅母告訴黛玉：“姐妹們都很好相處，隻是別理那‘混世魔王’寶玉。”晚飯後，丫環進來說：“寶二爺來了。”隻見一位年輕公子，頭戴束發嵌寶紫金冠，脖子上掛著一塊美玉走了進來。
黛玉一見，大吃一驚，好像曾經見過。賈母讓寶玉和黛玉相見，寶玉行禮說：“這個妹妹我曾經見過。”賈母笑著問：“你怎麼見過她?”寶玉說：“見了覺得麵善，好像久別重逢一樣。”寶玉走到黛玉身邊坐下問黛玉的名字，並笑著給黛玉取了個外號“顰顰”。
寶玉又問黛玉：“妹妹有沒有玉?”黛玉說：“我沒有，這麼貴重的寶物，哪會每個人都有呢。”寶玉聽了忽然發起脾氣，摘下頸上的玉狠命地往地上摔去。賈母急忙問寶玉：“為什麼要摔掉命根子呢?”
寶玉說：“家裏的姐姐妹妹都沒有，隻有我一個人有，現在林妹妹也沒有，這一定不是什麼好東西。”賈母連忙哄他說：“妹妹原本也有玉的，隻因你姑媽去世時，舍不得你妹妹，就把玉帶走了。”說著，她親自把玉給寶玉戴上。
賈母見黛玉隻帶來奶娘王嬤嬤和一個十歲的丫頭雪雁，便將身邊一個名叫鸚哥的丫頭安排給了黛玉，別的方麵也和其他孫女一樣。當晚，賈母安排黛玉、王嬤嬤和鸚哥住在用碧紗隔開的裏屋。
夜深了，寶玉的丫環襲人見黛玉房裏的燈還亮著，不知道是怎麼回事，就悄悄地走進來，鸚哥說：“林姑娘正在哭，她說才來就惹寶哥哥生氣，要是玉真的摔壞了，那可就不好了。”襲人勸說：“快別這樣，比這更稀奇的事還多著呢。