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寶釵進府
林黛玉進了榮國府後，不想又來了個有才有貌的姐姐薛寶釵。
薛寶釵的母親薛姨媽與榮國府賈政的夫人王氏是一母所生的姐妹。近來皇上下了詔書，要征采官宦人家的女兒入宮。薛寶釵同母親和哥哥薛蟠一齊來到京都待選。他們住進了榮國府的梨香院裏。
這梨香院有十幾間房屋，都小巧清雅，還有一門可通外街。西南還有一角門，可通王夫人的院落。薛姨媽每日過來與姐姐相敘，或與賈母閑談。寶釵每天和黛玉、迎春、探春、惜春等一起，或看書下棋，或做針線。寶釵比寶玉大一歲，因此，寶玉和黛玉都叫她姐姐。
一天，榮府的管家周瑞媳婦來梨香院找王夫人回話。她見王夫人和薛姨媽正說得來勁，沒敢驚動她們，就進了裏屋，隻見薛寶釵正伏在小炕桌上同丫環鶯兒描花樣子。薛寶釵見她進來，滿臉帶笑地說：“周姐姐坐。”周瑞媳婦一麵在炕
沿邊坐下，一麵笑問：“姑娘這兩三天沒過那邊逛去，是你寶玉兄弟衝撞了你不是?”薛寶釵笑道：“哪裏的話?隻因我的老病又犯了，兩天沒出屋呢。”周瑞媳婦忙說：“姑娘有什麼病根?”薛寶釵說：“這病憑什麼名醫仙藥，也不見一點兒效，一發病還是連喘帶咳。虧了一個禿頭和尚，說這是從胎裏帶的一股熱毒，吃平常的藥不頂用。他開了一個偏方，又給了一包藥末做引子，異香異氣的。按他的方子配了藥，倒是挺見效的。”
周瑞媳婦走後，薛寶釵生病的事就傳開了。寶玉一聽說寶釵生了病，就趕緊過來探望。寶釵看見寶玉來了，連忙起身讓座。寶玉問：“姐姐可全好了嗎?”說著便抬頭察看她的臉色，隻見薛寶釵唇不點而紅，眉不畫而翠，臉似銀盤，眼如水杏，病中仍是一副水靈水秀的模樣。
這時，兩人坐得很近，寶玉聞得有一陣陣涼絲絲的幽香，竟不知是何香氣，忙問：“姐姐熏的是什麼香?我倒從未聞到過這種香氣。”寶釵笑道：“我最怕熏香。”寶玉問道：“既然如此，這又是什麼香呢?”寶釵想了想，笑道：“是了，大概是我早起吃了丸藥的香氣。”寶玉笑道：“什麼丸藥那麼好聞，也給我一丸嚐嚐。”寶釵笑道：“又胡鬧了，藥也是能亂吃的?”
正說著，忽聽外麵的人說：“林姑娘來了。”話音未落，隻見黛玉已走了進來，一見寶玉便笑道：“哎喲，我來得不巧了!”寶釵笑道：“這話是什麼意思?”黛玉答道：“早知他在這裏，我就不來了。”寶釵說：“我更不懂你的意思了。”黛玉笑道：“要來都來，要不來都不來，這不是太熱鬧或太冷清了嗎?倒不如今天我來，明天他來，這樣不是天天有人來了嗎?姐姐怎麼不懂我的意思?”其實，黛玉是見寶玉和寶釵很親近，心裏有些不高興。
通靈寶玉遇金鎖
一日，寧國府設宴，賈母、王夫人領了黛玉、寶玉過去看戲。午飯後，寶玉陪賈母回來，賈母歇了午覺。寶玉想起寶釵病了，遂直奔梨香院來。寶玉先來向薛姨媽請安，薛姨媽一見寶玉，一把把他摟在懷裏，道：“這麼冷的天，我的兒
，難為你想著來。快上炕來坐著!”說著，趕緊命人沏來滾滾的茶。
寶玉與薛姨媽聊了半會兒，便問道：“哥哥不在?”薛姨媽道：“他是沒籠的馬，哪裏肯在家待一日。”寶玉又問道：“姐姐可大安了?”薛姨媽道：“她在裏邊歇著，你去瞧瞧。裏邊暖和些，我收拾會兒也過來說話。”寶玉忙下了炕來到裏間門前，掀起半舊的簾子進去。寶釵正坐在炕上做針線活兒。隻見她漆黑油亮的頭發挽成纂，半舊的棉衣，一點兒也不覺得奢華，那形容更是天然一般神韻，少言寡語，人說藏愚，安分隨和，自雲守拙。寶玉道：“姐姐可大愈了?”
寶釵抬頭見是寶玉，含笑道：“大好了，多謝惦記著。”說著忙讓寶玉坐到炕上。一麵命丫頭鶯兒沏茶，少不了問老太太、姨娘安，姐妹們好,一麵看著寶玉，見他頭戴累絲嵌寶紫金冠，額上勒著二龍捧珠金珠額，項上掛著長命鎖、記名符，還有一塊落草時銜來的美玉，因而笑道：“成天都說你這玉，終未曾仔細看過，今兒我倒要瞧瞧。”說著便挪近過來，寶玉也湊上去，從項上摘下那塊玉。寶釵手裏托著玉，隻見大如雀卵，燦若明霞，瑩潤如酥，還有五彩花紋纏護。
寶釵看得入神，上麵刻有“通靈寶玉”四個字，寶釵又翻過來看另一麵，看著字跡不禁念道：“莫失莫忘，仙壽恒昌。”連念兩遍，隻聽得鶯兒嘻嘻笑道：“好，我聽得這兩句倒像跟姑娘項圈上的兩句是一對。”隻見寶釵回頭，瞪著鶯兒命她快去倒茶。寶玉聽了，倒來了興趣。寶玉笑道：“原來姐姐項圈上也有八個字，也讓我鑒賞鑒賞。”寶釵忙笑道：“別聽她胡亂說，沒什麼字兒。”寶玉便央告道：“好姐姐，讓我看看嘛!姐姐怎麼瞧我的呢!”寶釵被他纏不過，便說道：“也是個人給了兩句吉利話兒，所以鏨上了。隻是天天戴著，沉甸甸的，有什麼趣兒。”說著，便從裏邊的大紅襖上將那晶瑩金黃的瓔珞掏出來。寶玉忙托了金鎖看，果真一麵有四字，兩麵有八字，寶玉也念了兩遍：“不離不棄，芳齡永繼。”又把自己的讀了兩遍，笑道：“姐姐的八個字兒，還真與我的是一對兒。”
鶯兒在一旁笑道：“是個癩頭和尚給的，還說日後得嫁給有玉的才好。”寶釵沒等她說完，嗔她快去倒茶，自己便又岔開了話題。
王熙鳳料理寧國府
賈蓉的妻子秦可卿生病，久治不愈，賈珍父子很焦急。這天夜裏，鳳姐在睡夢中蒙朧看見秦氏走了進來，拉著她的手說：“嬸娘，我有一個心願未了。”鳳姐聽了問：“有什麼心願，隻管告訴我吧。”
秦氏說：“我們家風光了近百年，一旦沒落，就會樹倒猢猻散。”鳳姐問：“那麼，有什麼辦法嗎?”秦氏說：“趁現在還沒有衰敗，應該好好兒安排安排，這樣才會有好結果。我看過不了多久，賈府就會有喜事……”
鳳姐正想問有什麼喜事，忽然傳來報喪的聲音，鳳姐驚醒，丫環說：“東府蓉大奶奶死了。”鳳姐聽後出了一身冷汗。這時，寶玉也知道了，他連忙翻身爬起來，和賈母一起到了寧國府，隻見賈珍淚流滿麵。
賈珍用最奢華的場麵追悼亡靈，又選了昂貴的木材做棺材。他覺得賈蓉身份低微，寫在靈幡上不光彩，於是就用了一千三百兩銀子，為賈蓉捐了一個五品龍禁尉，寫在靈幡上。
祭奠用的東西都準備好了，但尤氏舊病複發，不能料理喪事，寶玉向賈珍推薦鳳姐，賈珍連忙去找鳳姐。鳳姐平常就喜歡賣弄才幹，見賈珍來求她辦理喪事，心中高興，立即答應了賈珍的請求。
第二天早上，鳳姐到了寧府，她對寧國府中的所有下人說：“既然請我來管，就不能像以前那樣，任由你們去做，從現在起都得按我說的辦，要是做錯半點兒，不管是誰，一律按規矩處罰。”
說完，她便讓丫環念花名冊，按名字一個一個地認識，然後，把這些仆人分成若幹個班，每班各負責專門的差事，凡丟失或損壞器物，由該班賠償，哪一班出了錯，就處罰哪一班。