賈府的人個個都出去尋找寶玉，一連找了好幾天，連個蹤影也沒有。到了發榜那天，有人來報喜。王夫人以為是寶玉找到了，高興地往外跑，還說：“在哪裏找到的?快叫他來見我!”
原來所報的喜訊是：寶玉考中了舉人。寶玉中的是第七名，賈蘭中了第一百三十名。李紈心裏自然高興，但因寶玉考完試人不見了，至今也沒找到，她也不敢喜形於色。但是，寶釵心裏卻十分難過。
那邊，賈政扶賈母靈柩，賈蓉送了秦氏、鳳姐、鴛鴦的棺木，到了金陵，先安葬了。然後，賈蓉送黛玉的靈柩也去安葬。賈政料理墳基的事。一天，他接到家裏的來信，一行一行地看到寶玉、賈蘭得中， 心裏也很高興，信上還說了寶玉走失的事，這又使他很煩惱，隻得趕忙回家。在回去的路上，又聽說宮裏傳出恩赦的旨意，皇上果然赦罪，自己得以複職，心裏更是高興，於是，便日夜兼程。
一天，賈政等人行到陵驛時，天降大雪，船隻好泊在一個清靜的地方，賈政打發同行的其他人去辦理事務，隻留下一個隨從伺候，自己在船中寫家書，寫到寶玉的事，便停筆。猛然抬頭，見到船頭上微微的雪影裏麵有一個人，光著頭，赤著腳，身上披著一領大紅猩猩氈的鬥篷，向賈政倒下身就拜。賈政還沒有認清，急忙走出船艙，正想問他是誰。可是那人已拜了四拜，站起來轉身走開了。賈政定神一看，原來不是別人，正是寶玉。賈政大吃一驚，忙問道：“可是寶玉嗎
？”隻見那人不說話，表情很難過的樣子，賈政又問道：“你若是寶玉，為什麼如此打扮，跑到這裏？”寶玉還是沒有回答， 隻見船頭上來了兩個人，一僧人和一道士，夾住寶玉說道：“俗緣已畢，還不快走。”說著，三個人飄然登岸而去。 賈政不顧地滑，急忙追趕，可是那三人快步在前，他怎麼能趕得上。
隻聽見寶玉說道：
“我所居兮，青埂之峰。我所遊兮，鴻蒙太空。誰與我遊兮， 吾誰與從。渺渺茫茫兮，歸彼大荒。”
賈政一麵聽著，一麵趕去，還想往前走，隻見白茫茫一片曠野，並沒有一個人。賈政自知十分古怪，隻得回來。
眾家人回到船裏，見賈政不在艙中，問了船夫，說是“老爺上岸追趕兩個和尚與一個道士去了”。於是，眾人也去雪地裏尋找，遠遠地就見賈政回來了，忙迎上去接，一同回船。賈政坐下， 將遇到寶玉的事告訴了大家。
眾人聽後，都認為應該在這附近尋覓寶玉，可是賈政說：“你們不知道，這是我親眼見的，並非鬼怪，寶玉生下來時，嘴裏銜了塊玉，本來就古怪， 我早知道是不祥之兆，但是老太太疼愛，所以養育到現在，那和尚道士，我也見了三次：頭一次是那僧道來說玉的好處；第二次便是寶玉病重，他來了將那玉持誦了一番，寶玉便好了；第三次送那玉來坐在前廳，我一轉眼就不見了。我心裏便有些詫異，隻知道寶玉果真有造化，高僧仙道來保佑他。哪知道寶玉是下凡曆劫的，竟哄了老太太十九年！如今叫我才明白。”說到這裏，他掉下淚來。眾人說道：“寶二爺果然是下凡的和尚，就不該中舉人，怎麼中了才去？”賈政說道：“哪裏知道，大凡天上星宿，山中老僧， 洞裏的精靈，他自有一種性情。你看寶玉哪裏肯念書，他隻要一經心，沒有辦不到的事。”說著，又歎了幾聲。眾人便拿“蘭哥得中，家道複興”的話來開導他，過了幾天， 賈政回家，眾人迎接,賈政將路遇寶玉的事向家人講述一番，大家又是一陣傷心。正在這時，王夫人便將寶釵有孕的事也告訴了他，並說將來把丫頭們都勸放出去。賈政聽了，點頭無語。
第二天賈政進宮， 請示眾大臣說：“蒙恩感激，但未服闋，應該如何謝恩之處，望乞大人們指教。”眾朝臣說是代奏請旨。於是聖恩浩蕩，即命陛見。賈政進內謝了恩，聖上又降了好些旨意，又問起寶玉的事來。賈政據實回奏。聖上稱奇，旨意說，寶玉的文章固是清奇，想他必是過來人，所以如此。若在朝中，可以進用。他既不敢受聖朝的爵位，便賞了一個“文妙真人”的道號。賈政又叩頭謝恩而出。
回到家中，會見賈璉、賈珍，賈政將上朝的話敘述了一遍，眾人歡喜。賈珍便回說：“寧國府第收拾齊全，回明了要搬過去，櫳翠庵圈在園內，給四妹妹靜養。”賈政並不言語，隔了半日， 卻吩咐了一番仰報天恩的話。賈璉也趁便回說：“巧姐親事，父親太太都願意給周家為媳。”賈政昨晚也知巧姐的始末，便說：“大老爺大太太做主就是了。莫說村居不好，隻要人家清白，孩子肯念書，能夠上進。朝裏那些官兒難道都是城裏的人嗎？”賈璉答應著“是”，又說：“父親上了年紀，況且又有痰症的根子，靜養幾年，諸事原仗二老爺做主。 ”賈政道：“提起村居養靜，甚合我意。隻是我受恩深重，尚未酬報耳。”賈政說畢進內。賈璉打發請了劉姥姥來，應了這件事。劉姥姥見了王夫人等，便說些將來如何升官，如何起家，如何子孫昌盛的事情。正說著，丫頭回道：“花自芳的女人進來請安。”王夫人問了幾句話，花自芳的女人說，親戚做媒，說的是城南蔣家的，現在有房有地，又有鋪麵，姑爺年紀略大了幾歲，並沒有娶過的，況且人兒長的是百裏挑一的。王夫人聽了很願意，說道：“你去應了，隔幾日進來再接你妹子吧。”王夫人又命人去打聽，都說很好。王夫人便告訴了寶釵，仍請了薛姨媽細細地告訴了襲人。襲人悲傷不已，又不敢違命。心裏卻想：“寶玉那年到她家去，回來說過死也不回去的，如今太太硬作主張。若守著，人家定說我不害臊；若是去了，實不是我的心願。”於是，便哭得哽咽難鳴。被薛姨媽寶釵等苦勸後， 回過念頭想道：“我若是死在這裏，倒把太太的好心糟蹋了，我該死在家裏才是。”於是，襲人含悲叩辭了眾人，同眾姐妹分手時自然更有一番不忍。襲人懷著必死的心腸上車回去。見了哥哥嫂子，也是哭泣，但卻說不出來。那花自芳把蔣家的聘禮悉數送給她看，又把自己所辦妝奩一一指給她瞧，說那是太太賞的，他置辦的。襲人此時更難開口，住了兩天，細想起來：“哥哥辦事不錯，若是死在哥哥家裏，豈不是害了哥哥嗎！”千思萬想，左右為難，真是一縷柔腸，幾乎牽斷，隻得忍住。
待到迎娶吉日， 襲人本不是那種潑辣之人，委屈地上轎而去，心想：“到了那裏再作打算吧。”豈知過了門，見那蔣家辦事極其認真，全都按著正配的規矩。一進了門， 丫頭仆婦都稱呼她為“奶奶”。襲人此時欲要死在這裏，又恐害了人家，辜負了人家的一番好意。那夜，原是哭著不肯俯就的， 那姑爺卻極盡柔情曲意地承順。到了第二天開箱，這姑爺看見一條猩紅汗巾，方才知是寶玉的丫頭。原來當初隻知是賈母的侍兒，亦想不到是襲人。此時，蔣玉菡念著寶玉待他的舊情，倒覺滿心惶愧，更加周旋，又故意將寶玉所換那條鬆花綠的汗巾拿出來。襲人看了，方知這姓蔣的原來就是蔣玉菡，始信姻緣前定。襲人遂將心事說出，蔣玉菡也深為歎息敬服，不敢勉強，並越發溫柔體貼，弄得襲人真是無所適從了。雖然事有前定，無可奈何，但孽子孤臣，義夫節婦，這“不得已”三字，也不是一概能推諉的。此襲人所以在又一副冊也，正如前人過那桃花廟的詩上所說：
千古艱難唯一死，傷心豈獨息夫人！